历经一月有余，王村的路终是修缮完毕。村东边那条河早已解冻，潺潺春水庆贺壮丁们多日的辛劳。

为表谢意，里正宴请县令、各位大人以及春山帮的弟兄。巴掌大点村落，十几桌摆在村中闲置已久的空地上，竟有些吵吵嚷嚷。

桃应红举着酒杯远远冲秦阮示意，复又回过身，猛然发现碗中多了几颗小青菜。翠绿的叶子软趴趴在狮子头上，颇有些可怜。

纵然可怜，桃应红仍果断将菜叶子扔进身旁谢礼大人的碗中。晌午时分，空气中却弥漫着土地浴水的气息，春雨初过，万物向荣。

不远处的树林抽新芽，黄中带绿，干枯了一整个冬的枝干终于覆上新绿。王村里正顶着花白头发，一双满是皱纹的手捧着酒杯，头低到肩膀之下，动容地说：“感谢大人，为春城百姓着想。”

谢礼一面回礼，一面用余光瞥见桃应红扔回来的菜叶子，不由得失笑。酒过三巡，众人已不再拘泥于虚礼，十几桌互相走访调笑。当然县令大人这一桌无人敢来打搅，林舒执筷小口小口尝着春城特色吃食，富贵又是添酒又是又是夹菜，忙得不亦乐乎。

“秦当家，大当家怎么没来这次宴会？”王村里正转了一圈，都没见红衣女子的身影，暗自奇怪。在这个笼络人心的好时机，向来与官府对着干的人怎会不出来主持大局？

面具之后，秦阮的嘴角抽了抽，眼神不由地飘向桃应红，最终愤恨地定在谢礼身上。原来是说好的，大当家昨日会春山帮，今日一同出席，谁知谢礼如何蛊惑他家老大！

“我家老大有更为重要的事。”秦阮皮笑肉不笑地应着。

坐落于吵闹的宴会之中，桃应红仍在思虑这些时日关于金丹的消息。她走遍了春城，明明每一次都能见到百姓手中有得了金丹，再去追查却是没了踪影。唯一有线索的就是钱兆和。

前些日子谢礼通过情报网搜集到钱兆和的生平，这人出生何地、所上私塾是哪里、年年踪迹都记录在册，唯独生母不详。只能查到生母为柳州人，在柳州有一处故居，然而当桃应红伪装成外来户进入柳州时候，那一处故居早就被烧得面目全非。

虽是无功而返，然这一场大火定是蹊跷，侧面佐证她与谢礼的侦查方向是对的。然而当她想再回一次柳州之时，却被谢礼拦住，顺便派了一堆杂活儿。

杂活儿无所谓，只是谢礼的态度耐人寻味。桃应红也说不清最近是为何，总觉得这人在似有若无的远离自己，不着痕迹却太明显，就像白玉上轻微一道划痕，咋一看不觉得，时间久了白玉无瑕表面却是染上尘土，徒留一道黑色痕迹。

“怎么不吃了？”谢礼落座在她身旁，斟满一杯酒。修长的手指笼罩玲珑杯子，那些酒似乎是谢礼捧着递到自己嘴边。

坐直身子，赤色发带离开青丝，在空中独舞。桃应红不接这杯酒，反而是顺着谢礼中指一步步握住手腕，力道收紧。

她撩起眼皮，细而长的睫毛之下，是一双黑得发亮的眼睛。只听得她一字一句、凑在谢礼耳边说道：“谢礼，近日你不对劲。”

“我需要和你谈谈。”

语毕，她收回抓住谢礼的手，眸子里还是染上一丝不解与受伤。分明前些日子还好好的，会与自己相拥、夜间缠绵，近日来不知为何，虽是如寻常一般，却让她觉得谢礼在疏远，温和的、毫不讲道理的疏远。

谢礼垂下眼眸，再抬起眼中已是淡漠。他不冷不热道：“近来公务繁忙，有事回去再说好吗？”

是询问，也是否定。

莫名，桃应红觉得心中似是堵着一块石头，密不透风，叫她喘不过气。谢礼向来惯着她，二人还从未发生过冲突，她不知该如何处理此事，更不知晓缘由。委屈从心间涌出，泪意被桃应红生生压下。

她嘴硬道：“好。”开口答应了罢，桃应红还是起身离开，去了秦阮那一桌，一手勾上秦阮的肩膀，和众人把酒言欢。

对面的林舒抬眼看了二人一眼，与谢礼视线短短相接数秒，又移开。

言笑晏晏之间，似乎总会有一两件不称心的事。桃应红和秦阮喝完第三坛酒的时候，一个村民慌慌张张跑来，手上拿着一件血衣。

“大人、里正，不好了，村东头有人死了！”

一句话如平地惊雷，众人鸦雀无声。谢礼沉下脸带人来到河边，只见死去的人嘴巴大张，白色唾沫覆满整张脸，死不瞑目。

桃应红瞳孔微缩，这个人的死状与那女子一模一样。她刚想上前查看，却见不知何处窜出一行官兵，将她与秦阮等人团团围困。

“谢礼？”

“姓谢的！”

秦阮与桃应红的声音一同响起，谢礼面无表情朝这边望了一眼，招手让县尉说话。只听得县尉挺起将军肚，器宇轩昂道：“春山帮大当家借随身书吏之名潜伏在大人身边，伙同外贼陷害大人，在此捉拿！”

前一句说的不错，后一句……桃应红视线死死钉在谢礼身上，奈何这厮半分眼神都不给她，只平视前方长得磕碜的树干。

春山帮的弟兄都在这里，一定要沉下心。桃应红紧紧握住身侧的剑柄，勉强让声线平稳：“谢大人，您不该解释一句吗？用完就扔，翻脸不认人，往后可没人愿与你合作。”

听闻此言，谢礼终是肯屈尊纡贵，与自己正面相对。与其相对视第一眼，桃应红的心头重重一跳，泪水差点决堤。好在自己没那么不争气，她的手不住颤抖，秦阮担忧地望着她。