乡试在即，黄班生们陆续返回家乡州府，冬禾凑完送别宴的热闹，回了寺里却很冷清，朱正又去和凤姐花前月下了。

“真是有了媳妇忘了娘啊，朱正几个晚上没回来吃饭了？你这个老师怕是被他忘到脑袋后了呦……”无休收拾碗筷，唠唠叨叨。

“才没有！你别挑拨我们啊。”冬禾喝了酒有点晕，到井边洗了把脸清醒了点，她自认为博爱也得承认她对朱正太偏心了，朱正做杂役都比别人笨，一直是惹人呵护的对象，现在他变强了，对她的依赖变少了，情分似乎也……淡了。

无休回房后，冬禾睡不着，坐在院子里的茶树旁，掐着花瓣，用手杵着额头，对着残花发愣。

蓦地一块碧莹莹的冰疙瘩垂到眼前，她没好气道：“这么晚回来，不去睡觉，是要吓坏为师么？”朱正露齿而笑，松了绳结给她，“知道大家走了，老师心里不痛快，这枚玉佩送给老师，天涯海角，你我相逢无阻。”

“这么神奇？”冬禾摸了摸，又透过月亮去看，“成色不错，能当不少银子吧？”

朱正眼珠子一颤，岂止不少银子，简直能换几座城好不好？他严肃地说，“这个可不能当，这是我从出生就戴在身上的，是我目前唯一值钱的……”

“我知道！跟你开玩笑的，我会永远收藏。”冬禾没那么郁闷了，从墙角抱了个酒坛子，就着无休吃剩的花生米，和朱正你一口、我一口地喝了起来。

他们喝得面颊酡红，到最后眼角也是红的，双手为枕躺在草地上望天，银河流向醉眼更加闪烁。

“从前我母、母亲在的时候，她也常常抱着我望天看星辰。”朱正轻柔地说。

冬禾笑道：“我娘也是，她说过世的亲人会变成星星，俯瞰我们的思念。”

“母亲过世后，我就不曾看星星了，父亲对我要求严格，我不再有时间享受闲情。不过，在我生辰的时候，他会像母亲那样，亲手煮一碗长寿面给我吃。”

“你父亲……很爱你啊。”冬禾黯然地叹了口气。她摩挲着玉佩，就算她没见过什么好东西也知道这玩意价值不菲，大概朱正的家境不是他表面的落魄吧？“你现在自信多了，但也要记得，将来无论飞得多高，别丢掉你现在的善良……朱正，你是我最骄傲的学生。”

“好。”朱正侧头与她对视，明眸起雾，罩了一层濛濛烟雨，“你也是我见过的最坚强的女人，最佩服的老师。”她的脸被酒热蒸得像蟠桃，下唇泛着桃红的诱人光泽，说来羞愧，他曾对这份感情产生一丝朦胧的狎昵心思，但见她和杨瑾那么情投意合，他又收获了凤姐，怎能贪心不足？比起杨师傅和应墨林教他治国齐家平天下的道理，不冬待他犹似亲人，他不该多想，也不能多想。

清晨，树叶的清香穿梭在凉风里，应墨林目光不离朱正，有万千叮咛无法表达，朱正挨个致意完，最后停在冬禾跟前，“老师，我最舍不得的，还是你。”

“我明白，前面的路可能很难，不要回头，勇敢走下去。”冬禾目尽诚挚，不经意瞟到他身后，那个骑着骏马等人的宁王，据说他和朱正同路去应天府，真是阴魂不散呢！话说回来，宁王肯为朱正舍命，她只能压下那股莫名的担心。

宁王调转马头之际，居高临下朝她抱拳淡笑，“不冬老师，后会有期。”他自然清楚不冬巴不得跟他后会无期，但有些事她卷了进来，就注定无法结束这场宿命的交锋。

接下来，冬禾开始发愁另一件事，杨瑾本无心官场，杨伯伯突然来信，要他即刻启程去京城参加秋闱，她还没完成皇帝老伯的任务，他们岂不是要分开了？

清早她刚起床，脸都没洗就被无休拉出房门，说魑魅林有重大发现！二十年前书院后山有个小村庄，突然有村民发了麻风病，没几日就传染死光了，官府烧了村子，逐渐演变为人迹罕至的树林，因其传闻神秘诡异，被称为“魑魅”。走进薄雾弥漫的林子，冬禾不自觉地环抱臂膀，逼人的寒意直沁心肺，她读佛法却不信鬼神，可是心底毛毛的，甚至想逃。无休带她找到一方长满杂草的墓碑，坟前赫然开着一株红白相间的十八学士！

她还没来得及高兴，无休悲哀地告诉她，种花人可能已经不在人世了。

听无休讲述前因，冬禾瞭望远处的树影，秀眉频蹙，“这么说，皇帝老伯要找的那个四十多岁的女人，是他二十年前抛弃的相好？后来他良心发现，要我们到江南来找她？”怎么男人都一个样子啊？

无休板起脸，“不！皇上是真心想立她为太子妃的，奈何她是个寡妇，没过门夫君就死了，尽管她冰清玉洁，太后还是无法接受，暗中派了两百名锦衣卫，一夜之间，村子一百八十人……无一幸免。”

斩草除根，无一幸免！

她能想象那夜的血腥、惨烈，村民们临死前的恐惧和无助，太狠了！苍天不仁！她不能苛责皇帝，皇帝也只有一位皇后，并非凉薄之人，可是为什么这么心痛呢？一阵山风吹来，前所未有的心寒，一行清泪掉出眼眶，茶花颤动摇曳。

三日后，冬禾向应墨林辞行，这一日横祸突至！一群穿着墨色甲胄的执刀士兵冲入书院，片刻后自动分开两侧，一个男人大摇大摆地走近，衣着华贵气势惊人，郑王朱佑衿。冬禾被这阵仗吓了一跳，三十六计走为上。

“小尼姑——”隔着一堆人，郑王精准地叫住她，阴冷的气息袭向她白嫩的脖颈，“我道是谁，原来是迦叶寺那个巧言令色的小贱人，你不在庙里念经，跑这里干什么来了？”

“呃……奉旨教书，教他们讲笑话。”冬禾皮笑肉不笑，把“奉旨”两字咬得极重。

“呵，你算什么东西，皇帝会下这种旨意？本王看你是假传圣旨不要命了！”拿皇帝来压他，郑王怒气加剧，应墨林跑出来打圆场，反被郑王呵斥，“要是你不说出太子的下落，本王今日连你也办了！”太子？冬禾惊骇，她想，郑王大约是知道了皇帝老伯的病情，才会离京四处寻找太子，简直是司马昭之心！郑王猛地抽出童叟的佩刀架在冬禾颈上，“应墨林，你要是不交代，本王就先把这个小尼姑送上西天！”

士兵们蜂拥过来，将他们围困中间，冬禾手指划向口袋，紧扣银针，蓄势待发。

“且慢！”是一名中年男子的威严嗓音，来人紫衣珠冠，衣料闪闪，“郑王身为皇亲国戚，在书院大开杀戒，未免太猖狂了吧？”数十名青衣人紧随而入，与郑王的人刀剑相对。郑王眯眼看去，以冷笑掩饰不快，“兴王的消息真够快的！”他只恨所带兵马不多，真动起手来他未必是兴王的对手。一名穿着精绣绿袍的少年从兴王身后钻出，蹿到冬禾身边挽住她的手，“这位姐姐真有趣，咱们捉迷藏去吧！”见状，郑王撤了刀，“看在王侄的面子上，本王今日饶了你，不过下一次的话……”他在冬禾耳边比了个抹脖子的手势。

冬禾狠瞪回去，默默往外走，视线投向兴王，刚好兴王也在看她，对视良久，她竟觉得有些面熟！

一场虚惊，她走到热闹的街市才站稳，朱厚熜扶了她一把，她感激地问：“小世子，你为什么救我？”

“小世子？还大黄瓜呢，我叫朱厚熜。”朱厚熜指了指她挂在脖子上的玉佩，“就凭这个，你是我堂兄在意的人，我当然不会让郑王那个臭皇叔为难你。”

“堂哥？你堂哥……不会是……”冬禾何其敏锐，自然听得出朱厚熜的意思，石破天惊的消息开始在她脑子里放烟花。她怔怔地盯着玉佩，他自称朱正，朱乃国姓，他不擅长干活，文才极佳，宁王为他挡刀，应墨林特地从嘉庆赶回来为他助力，还有那些时不时出现的黑衣厂卫……她猜到他非富即贵，却做梦也想不到他是太子！她的学生，竟是当朝太子！如果是这样，这几个月发生太多事，好像之前的想法都得推翻重来。

她正想着，朱厚熜拐了个弯钻进香满楼，冬禾立刻把他提溜出来，太子痴傻，宁王风流，郑王凶狠，朱厚熜小小年纪往青楼里逛，怎么朱氏男子都这么匪夷所思？“哎呀，我只是想听个曲儿，你干嘛拦着我？”

“你……”冬禾不知该不该信他，“好，我吹给你听。”

“哦？你会什么？”

带朱厚熜来到后山的小河边，她取出小陶埙，对着飞瀑吹奏《忆梅雨》，比起长琴的一弦一顿，埙的韵律更加悠荡绵长，柔情宛转，仿佛隔开尘世的纷纷扰扰，落入静水，与云影共舞……朱厚熜听痴了，顽皮地掬了一捧清水抛向冬禾，她放下陶埙掐过去，朱厚熜往岩石上跳，冬禾扑了空……两人闹到黄昏。

她之所以愿意陪他玩，除了感激兴王，还有另一层原因，杨瑾得罪过朱厚熜。

当晚，她做了一桌子丰盛的饭菜，刻意坐在杨瑾和朱厚熜之间，殷勤地给朱厚熜夹菜，不料朱厚熜大方地朝杨瑾举杯，“小子，先前是本殿下误会你了，喝下这杯酒，就算讲和了。”

杨瑾当然不愿再生是非，更不想失了气度，抬起酒盅仰头饮尽。

朱厚熜凑到冬禾耳边，“不冬姐姐，我这可是看在你的面子上喔！日后这小子要是敢欺负你，尽管来找我，我把他扒光了扔河里去。”

杨瑾无语，这个朱厚熜怎么总是执着把他扒光？因为有冬禾在，气氛无端多了一丝……暧昧。

“高点！不冬姐姐，再高点儿……”戌时三刻，两名青衣人找到这里，望着一个姑娘在推世子荡秋千，愣了片刻才过来禀报，“世子，咱们今夜启程，王爷让您回去。”

笑声被打断，朱厚熜跳下秋千架，握住冬禾被绳子磨红的手，“下次见面，换我推你玩。”

“好，一言为定！”冬禾心头一暖，这世子虽然跋扈了点，但亦有几分可爱。

回到禅房，被人收拾好的行李放在桌子上，冬禾绕过屏风，杨瑾躺在她床上，闭着眼，睫毛抖个不停，她故作不知坐在塌边，果然没多久，杨瑾猝然起身将她搂进怀里，迫不及待埋头吻上她的唇，唇瓣研磨着索取馨香，从前都是蜻蜓点水，这回不太一样，冬禾颤栗地张唇回应，任凭杨瑾夺取她的气息，她的主动带给杨瑾莫大的欣喜，一手托着她的后脑将她压在枕畔，吻得越发迷醉、痴缠……冬禾觉得体内升起一股暗火，那是危险的感觉，再不停下就要失控了，她推了推身上意乱情迷的人，杨瑾在深深吮吸她一口之后，终于恢复一丝理性，竟还笑了出来，“你是怕我控制不住么？”

“你说呢？”冬禾蠕动着僵硬的身子，眼神示意他——下去！

杨瑾在她脸上啄了一下，乖乖翻身躺到她身边，“我知道你不愿在成亲前和我行夫妻之礼，又怎会勉强你呢，我只是情难自禁。冬禾，你不知道我多想拥有你。”

“你已经拥有我了。”冬禾窝进他的胸怀，“等到秋闱结束，我们的事就落定了。”

“哎，都说洞房花烛夜，金榜题名时是人生乐事，我却不想后者，说我胸无大志也罢，我只想和你过简单、快乐的日子。父亲那边，我会再想办法。”

冬禾轻轻叹气，这又何尝不是她的心愿？

翌日，三人乘马车出发，到了镇门，一个背着包袱的姣好身影在那踱步，似乎等候多时。籽言！冬禾跳下马车，打量着她的扭捏，“籽言，你是来送行的？还是……”