九月，北直隶举子会聚于京城，为蟾宫折桂挤破了脑袋，客栈爆满，临仙楼是全城最奢侈的酒楼，每日有文人士子在门前摆擂台，对联、唱诗，妙语连珠，唇枪舌剑。
秋闱结束，冬禾约杨瑾到临仙楼吃饭，无休一口气点了两坛最贵的酒，十道招牌菜，伙计以为他们吃不起，冬禾甩出两锭银元宝，“哼，太看不起人了吧，我学生可是太……”
“小点声啊！瞧你得意的，当心祸从口出。”无休敲她的头，冬禾反打回去，见杨瑾望着窗外出神，她勾着他的下巴将他侧脸掰正，惊呼：“你、你的脸……”涪陵山水滋润的白皙俊脸似乎被人掴了一巴掌，朱厚熜又不在，谁会打他呀？
杨瑾有些难为情，菱唇抿成一线，冬禾顿时明白了，杨瑾在府试、院试过关斩将，结果败军于秋闱，居三甲末流，更别说杨廷和是今年的主考官，这是多大的笑话，就发火掌了他吧。
“一会儿吃完饭，我带你去见我娘。”她揉揉他的脸，总不能让他赔了夫人又折兵。
西直门十里之外有一座维摩庵，秋光明丽，姚锦年在院子里修剪一支青白枯黄的茶花，白衣胜雪，低盘乌发，依稀可见年轻时的窈窕秀美，门一开，冬禾飞奔着抱上去，“娘！我好想你啊！”
“多大的丫头了，还跟小孩子似的，客人在呢。”姚锦年注意到门口的两个男人，表情略僵，杨瑾忙不迭地作揖，“小侄杨瑾，拜见伯母。”
好个温文有礼的儒生后辈，姚锦年舒展笑颜去翻茶叶，杨瑾放下礼物，跟着去清洗茶具，无休东瞧瞧，西看看，一下子盯住姚锦年的侧脸，盯还不够，竟还凑过去打量，冬禾拧眉拉住他的耳朵，“喂，没见过美女啊？再乱看，我把你眼珠子挖出来！”
“不是，我觉得你娘很面熟……”
“是美女你都面熟！”
“我真的好像见过她……”姚锦年越躲，无休越觉得不对劲。
姚锦年索性淡然昂脸，“大师可曾听过，言妄显诸真，妄真同二妄，犹非真非真，云何见所见？”
“不错！”无休福至心灵，赧然合掌，“诸法相貌，皆在变幻，在下失礼了。”
四人闲聊，杨瑾欲言又止，手心都握出汗了，冬禾眉飞色舞地说着这几个月的江南趣事，姚锦年微笑着摸女儿的头发，摸到那根茶花玉簪，“好别致的簪子，你从前不戴这些的。”冬禾红着脸道，“是、是杨公子送的。”无休找了个借口出去，杨瑾看准时机，起身开口，“恕小侄失礼，瑾与冬禾相逢于书院，引为知己，相见恨晚，想与她相伴余生，结红叶之盟，白头到老，望伯母成全。”
冬禾早在信里提过事儿，姚锦年说不上意外，也看不出喜恶，“你们认识了多久？”
“半年！”冬禾欢快道。
“半年，就决定相守一生，是不是有点快？”
冬禾一愣，杨瑾却道，“沧海桑田，不过云烟耳，我喜欢冬禾，如寒冬之苗，不僵不枯，共盼春朝！我对她并非一见钟情，我听过她别出心裁的德业课，见过她拯救大官的梨树，也见证她让少鹄浪子回头，她独特的教学和做人的魅力征服了孔老师，征服了书院所有人，半年并不漫长，一生不过六七十载，我却只遗憾前二十年没有遇到她，那么未来这四五十年，我是不能错过的。”他诚挚的目光转向冬禾，眼神温柔到渗入骨髓。
杨瑾满腹经纶，却不知他这么会说话，冬禾双眼微热。
姚锦年也被触动了，为难地叹气，“冬禾长大了，她的事我原不想左右，只是她替皇上办事……”她深深蹙眉，“皇宫就像一条冰冻的小河，女孩子贪玩，也容易掉下去。我想让冬禾离京南下，而你父亲身为朝廷大臣……这件事，恐怕你还要听听你父亲的意思。”
杨瑾坚定不减，“冬禾在哪，我就在哪。”
冬禾感动不已，只是，娘之前总盼着她见到皇帝，怎么突然改主意了？这次回来，皇帝老伯病得厉害，还嘉奖她，命人为迦叶寺翻修寺院，添了不少香油钱，专门给她居住的慈云阁赐了玉石观音，她说什么也舍不得这时候走啊。
杨瑾本想带冬禾回家，不料杨廷和近日事务缠身。十多名贡生造访杨府，却有二十多人到吏部尚书府拜见，七八个武举人到兵部尚书府，这次秋闱与洛亦和巫大勇无关，可见他们威望之大，权势之盛！
朝堂上官员各显神通，京外亦是风起云涌，诸路藩王带了不少兵马驻在城外，暗暗与京城守军较劲。成祖自靖难后，一改太祖“藩王守边”的国策，将北地藩王调回中原，减封地，削护卫，宁献王朱权是被打压最狠的对象之一！如今诸王以四王为强，郑王就藩于河南怀庆，兵强马壮实力最强，谷王就藩于浙江，鱼米之乡物阜民丰，辽王和韩王就藩于西北，藩地辽阔兵民一体，这几年藩王们的实力暗中发展，在帝国的大船攫取各自的利益，以及，试图左右这艘大船的航向。
多股士兵在城中闹事、械斗，拉帮结派，惹得商户歇业，百姓惶惶。
有人说，藩王们勤皇是表面，实则趁着皇帝抱病，入京争夺皇位！
有一日，谷王和郑王的部下在临仙楼酒后斗殴，砸店，伤了人，宁王府副将徐凌带兵调停，表明宁王坚决不许藩兵在城中扰民，受害百姓纷纷拜谢，无不五体投地！
连迦叶寺都在议论宁王的侠义之举，冬禾一阵无语，最后的净土也沦陷了。
这一日，杨瑾来敲她的门。今日杨廷和休沐，杨瑾决定带她回家，籽言特地来帮她梳妆，上了马车才知道，原来宁王在杨府坐客。
比起其他重臣府邸，杨府占地不小，却说不上奢华气派。照壁后方是一条出入必经的白玉长廊，细看不过是色彩匀净的白泥，梁上的绿萝秋日里萎蔫发黄，别有一番清幽萧瑟。管家送宁王出来，宁王一袭银灰常服，纱袍玉扣，单手背后步态优雅，言谈间一贯带着他清逸从容的笑。
管家被人支走，籽言在廊道的亭子里等候。宁王先看到冬禾，见她斜插暖玉发簪，耳后别了两朵小巧的碧色芙蓉花，淡淡匀妆，秀媚绰约，就知道她的来意，“不冬老师好事将近了啊，恭喜。”
“啊，同、同喜。”冬禾拽了拽籽言的衣袖，籽言缓缓吟诵，“片片落花飞，随风去不归……玲珑骰子安红豆，入骨相思君知否？哎……”她用丝帕捂唇，转身看着宁王，盈盈泛泪，红润的脸经冬禾的涂抹矫饰，苍白如纸，双唇如霜。
“籽言？你生病了吗？”宁王眉宇微皱。
“是啊，入秋后籽言染了风寒，一直不见好，大夫说她有心病，不知道怎么对症下药。都说宁王能解众生苦，只好一试了。”冬禾担忧道。
籽言咳嗽起来，一副要病死的样子，“众生苦，情最苦，今生今世，今日见到宁王，或许就是最后一次了。我会记得你的好，会记得五年前，梅龙镇的日子，你把我从树上抱下来，请我吃桂花糕……”她剧烈一咳，冬禾赶紧用准备好的手帕捂她的嘴，惊骇地叫，“血！籽言吐血了，宁王殿下，怎么办？”
“没、我没事，大夫说这个病不会死人的……”籽言慌张地掩饰。
宁王扫了一眼那块染血的帕子，朝冬禾看去，这个狡猾的始作俑者，他往前一步，冬禾后退两步，直到她的腰磕到桌角，他停步，语带嘲讽，“籽言心思单纯，应墨林有恩于你，你利用她生事，也算行得正么？”他白一眼她头上的簪子转了身，籽言小跑过去拉他的衣袖，“宁王，这都是我的主意！事已至此我也没什么不好意思的，我、我就想问，我能不能嫁给你？”
宁王淡淡垂睫，叹了口气，“早些回家吧，免得你父亲担心。”说完，他毫不在意地离去。
一片桑叶打了个圈飘落下来，站在风口里的两人呆若木鸡。年少的爱恋其实扎进心房很浅，但拔出来依然有些刺刺的疼，籽言忍了两下，还是没憋住，骤然扒住冬禾的肩膀呜咽起来，“呜……”冬禾心疼地拍她的背，“别、别哭啊……不行咱们再找一个吧。”她也不知道怎么劝，其实宁王给她们留了面子的。
哭了半晌，籽言抹了一把泪，“没事！我应籽言拿得起放得下，没什么大不了，我找少鹄喝酒去！”
借酒消愁啊？也未尝不是法子，心死了才能活，冬禾释然地想。
杨府二堂，杨廷和穿着深褐色袍衫，站在檐下逗鹦鹉，一黑一白两只，啄抢他手里的花籽。
“老爷，二公子带着客人来了。”管家上前提醒，杨廷和闻声回眸，“小女冬禾，拜见杨伯伯！”翠绿仙裙，明眸皓齿，含苞待放的年纪笑容沾着秋露的无暇，偏偏她的眼角闪烁着黠气，很难不让人探究注目。
杨廷和连日的火气被这股清露浇灭不少，吩咐管家备茶。
冬禾发出干笑，杨廷和对外称病，却是精神抖擞，怕不也是心病？三人坐下，杨廷和东拉西扯问候书院故人，羡慕应墨林那个老家伙到江南躲懒去了，杨瑾听得干着急，冬禾故作好奇，“方才宁王殿下来过，是来探病的么？”杨瑾不解地看着她，有点埋怨，好不容易有机会把婚事敲定，怎么她一看到宁王就疑神疑鬼的？
“是啊，王爷关心臣下，是替太子探望的吧。”杨廷和慨然，又爽朗一笑，“冬禾姑娘与我同为太子老师，应该知道他最尊师重道。”
“呵呵，太子贵而不骄，是您教得好。”冬禾又问，“只是小女想请教您，上个月城里闹得很，五城兵马司三千人，足以将那些人拿下了，怎么不见他们露面，反而是宁王调动府兵，难道他不怕得罪兄弟们吗？”
“哈哈……瑾儿，你这个朋友真是不简单呐！”杨廷和捻须而笑，眼中精光一闪，“兵马司隶属兵部，宁王协助太子监国，六部自在他的调动范围，只要能平息流言安抚百姓，用谁的人又有什么关系？”见冬禾锁眉不言，他起身接着喂鹦鹉，“这两只小东西在一块啊，总能活蹦乱跳，要是死了一只，另一只不是撑死就是饿死……冬禾，往后多来我府上坐坐，老夫愿意跟你聊天。”
“爹，您答应了……”杨瑾欣喜若狂，冬禾只好跟着笑。
“臭小子，你给我滚到国子监报到去，等你大哥从应天回来，再办你们的事。”
五品典簿，掌管书库，这个职位并不显眼，冬禾也不急于南下，便劝杨瑾应下了。
从德生病了，说馋烧鸡，冬禾出门去买，走到行人稀少的街，四名紫衣壮汉将她堵在胡同口，四柄长剑“唰”地围住她的脖子。
蒲公公走出来，命令他们收剑，“真粗鲁，要是伤着人，陛下非跟你们算账！”他抬手，“不冬，今日万寿节，圣上有请。”
万寿节？不错，十月初八，正是皇帝老伯生辰！
入宫后，马车七拐八绕，她被带到“尚服局”，几名嬷嬷不由分说除去她的衣服，为她穿上纯白云锦中单，外罩墨绿提花锦袍，胸前一团云雁补子，接着为她梳成半束半披的男髻，最后扣上乌纱幞头帽，冬禾一脸茫然，任由她们摆弄。
“陛下有旨，往后不冬入宫，以男装示人，不得暴露真身。”等人出来，蒲公公严肃地宣旨。
男装就男装，还搞这么正式？冬禾努努嘴，“能带我去一趟御膳房吗？”
“去御膳房做什么？”
“这是天机，带我去就是了。”冬禾自信地扬眉。
早上，皇帝及文武百官在司礼监首领的引领下到奉天殿祭祖，酉时，宴开武英殿。设金案三席，中为皇帝，东为太子，阶下亲王大臣，西为太子妃夏仪宁，黄麾庄严，宫灯明光照向百味珍馐，金银器具，衬托着满殿严妆华服，宁王坐在其中犹为风姿凸出，玉冠锦带，叠领广袖，金错秀绉，令人惊叹集漫天锦绣才能匹配这惊为天人的天姿仙貌，对面的命妇宫妃窃窃私语，自动忽略了上首那束含情脉脉的目光。
论资排辈兴王最近皇统，宁王却被朱厚照安排在亲王首位，兴王淡淡的，与宁王自斟自酌，偶尔隔空碰个杯。
四王摆谱，襄王顾着吃，乐起，朱厚照起身提杯，“今日父皇寿辰，诸位王叔远道来贺，我感激在心。朝堂内有贤臣辅政，京外有你们坐镇八方，才让大明繁荣昌盛，国祚绵长，我先敬诸位了！”