当然，这都是表象。皇帝病情加剧，朱厚照侍疾理政两头跑，二更休息是常事，这时候冬禾接过他的笔，一丝不苟地帮他完成预批。

五月初，万春亭凉爽宜人，绿草泛着明光，披甲佩刀的侍卫守在假山附近。

“哈哈，阿瑾输了，到我了到我了！”冬禾拿走斗盆里被咬断脚的“手下败将”，将她捉来的蟋蟀丢了进去，双方很快张牙舞爪撕咬起来，朱厚照捡了根草叶拨动触须，意兴高涨，“咬！咬它！”

战况焦灼，冬禾汗流浃背，挽起她那冰绡文仕白袍的裤管，解开鞋袜，双足浸到碧湖里，“啪啪啪”踢着水花。

宁王从东华门入宫，听说太子不在御书房，便去了万春亭，不远处的一幕令他眯眸，止步，不冬勾着朱厚照的肩，头对头，脸挨着脸，白皙纤巧的脚丫豪放不羁地在水面扑腾着，裤腰间束着的淡蓝色金线丝绦铺了一地，杨瑾杵在中间看热闹……繁茂的碧树遮掩了他金灿夺目的身影，和半脸阴霾。

“口渴了吧？我去拿些蜜瓜。”杨瑾拍拍衣服，走进亭子看到宁王，立刻小跑过去行礼，“宁王好，您是来找太子殿下的吧？”

宁王噙起淡笑，“你们三个，玩得很开心啊。”

“是啊，端阳节太子难得放松，昨晚我们还玩了一夜呢。”

“……”宁王笑意凝固，气氛冷了下来，杨瑾握起空拳咳了一声，“是……玩蛐蛐。”

一听宁王求见，朱厚照立刻赶回御书房。

“殿下是否更衣？”宁王忍着不悦，朱厚照素纱中单上的黻纹湿了一大片，一看就是某人光着脚丫子玩水弄上去的，简直不成体统！

“无碍，皇叔此番入宫，定是有要紧事吧？”见宁王神情严肃，朱厚照挥去尴尬，心下一紧。

“是，臣已经和巫尚书确认，郑王三万大军已过通州，谷王和辽王和的兵马也已绕过保定府，在京城百里之外安营扎寨，由西至南呈犄角之势，皇上龙体抱恙，臣担心乱中生变，故将南昌调来的两万兵力分驻在京城九门，只是他们兵强马壮实力雄厚，若真到了万不得已之时……臣不计代价，也要力保殿下安泰无虞。”他话锋一转，“但愿巫尚书能够指挥得当……”宁王一言三叹情真意切，眼梢余光研判朱厚照的神色，弘治这些年对他提防到了极点，冰冻三尺，不是送女人挡刀子就能化解的冰寒。

朱厚照果然被他带偏了，“巫尚书累患伤病，已经很多年没有指挥对战了。我曾说来日继位，就封皇叔为兵马大元帅征战瓦剌，如今内忧近在眼前，一切还是仰仗皇叔。”

宁王眉峰微展，“臣只是做了最坏的打算，殿下不必忧思过甚。”

朱厚照走下御案，拍拍宁王肌骨坚硬的肩膀，仿佛那是擎起社稷的铁肩，“我相信皇叔。”

除了不冬，他能依靠的亲人，真的很少。

弘治十八年，六月，暑热滚滚，不时有雷雨冲刷热烫的宫墙。

“咳咳咳……”日日夜夜，乾清宫令人心酸的咳嗽声不绝于耳，御医来来往往，研制再高明的药方也无济于事。冬禾以太子太傅之名早晚来请安，笑话讲不出来，眼泪默默在眼眶打转。

“嘭——”一个青釉梅瓶被人失手从架子上碰落，瓷片碎了，茶花断了，姚锦年仿佛失了魂，俯身去捡。“娘，让我来！”冬禾进门看到残象，急忙拿了扫帚去收拾，察觉到那抹异样，“娘，你怎么哭了？”

姚锦年掏出帕子拭泪，“没什么，娘是见你这几日难过，就跟着难过了。皇帝病情如何了？”

冬禾摇了摇头，咬唇，揪心的酸涩再度涌入眼眶。

那些陈年旧事并没有随着那场大火灰飞烟灭，反而在心底堆积成伤，姚锦年不知如何在冬禾面前伪装，怅然起身，“那你就多陪陪他，这几天，不必往我这来了。”夜色之中，她绷着双肩缓行，蓦地，沾染泪水的素帕滑落在地，冬禾顺手捡起，上面绣了一枝腊梅，两行小字：彩云易散琉璃脆，恰比翼，便分飞！

绝望、空落，从来没见过娘这个样子，可能是想爹了吧？那些天人永隔的想念，刻骨铭心的悲伤，多少寂寞长夜，冷衾如铁，以泪洗面，许下山盟的人竟是来去匆匆，娘是真的爱他。

旭日熏暖，殿阁清寂，清苦的药味透出帐帷。

“年年……等我接你，我不会食言……”梦呓嘶哑，游丝般的呼唤惊醒了趴在塌边的冬禾，一睁眼，只见皇帝笑眸异常明亮，“不冬，扶朕坐起来，朕有点饿了。”

“好！”冬禾扶他靠在大枕上，不多时，她端了燕窝薏仁粥返回塌边，一勺一勺吹了热气喂给皇帝，皇帝甜到心窝，“人间最美味的珍馐也比不过你的手艺，对比之下，厚照养在深宫里，不识米粟，不辨盐糖，刚到梅龙镇的时候，给你添了不少麻烦吧？”

“太子嘛，衣来伸手饭来张口的，再说您就这么一个儿子，哪舍得让他吃苦？”冬禾睨笑着搁下粥碗，伺候皇帝漱口、擦脸、捏肩。

平静惬意的暖阳笼罩着他们，皇帝拍着她的手细细喃语，“厚照小的时候啊，爬树掏鸟窝，下池塘捉田鸡，溜出宫看灯会，三百名锦衣卫才把他抓回来……他还在应墨林的绝版藏书上画画，和你一样的调皮……”冬禾认真地听，逐渐破裂的语调令她痛彻心扉。木一草的预测没有错，皇帝的气息已经消耗到极限，走向枯竭，皇帝回眸看她，“朕还没问过你，你的名字叫冬禾，怎么又叫不冬了呢？”

“衍理大师说，冬日将尽，务待春来，他希望我在春风下长大。”冬禾克制着哭音，颤声说。

“好，真好……咳、咳！”

“皇、皇上吐血了！御医！御医！”尚寝女官来更换被褥，看到地毯上的血花，蓦然惊叫起来。

半日之内，“皇帝病危”的字条传向四面八方。

叶子和吹花如虹一跃，双双蹿至宁王身前禀报：“皇上病危，四王都应该有所行动！”

“很快就有好戏看了。”宁王唇角微勾，不紧不慢放下茶盏，拾取弯弓，矫健身躯纵地掠起，袍摆荡开，冷弧划过，成竹在胸的一箭正中红心。

“隆隆——”从傍晚开始，变幻的苍穹由青变黄、转为灰紫，不时有闪电劈开紫禁城上方翻滚的云层，绝厉的明光刺向乾清宫牌匾上的鎏金大字，臣子们哀叹夹杂着私语，微妙的视线悄然聚拢在朱厚照，这位大明皇统的未来继承人，少顷，朱厚照被传唤入殿，人群又起骚动。

护卫开路，有两人高视阔步，金袍闪闪，袍角微掀，宁王朱宸濠，郑王朱佑衿。

宁王和洛亦、巫大勇打了招呼后，原地踱步来缓解躁动的心情，他瞟向冬禾，白衣飘逸，墨发轻摆，脸庞枯白，眸盈秋水，竟散发着几分吴中佳人的柔美伶仃，她从来没有这么安静过，甚至比籽福还要温婉内敛，如果他们是陌生人，他甚至想上前，对她说些“落花人独立，微雨燕双飞”的话，可是他不能，因为他们的悲喜永不相通。

郑王格外焦躁，转身撞到冬禾的肩，端着藩王的架势鄙夷道：“这种闲杂人等，怎么也配在这站？”

“闲你个头啊？皇帝老伯危在旦夕，你还在这里耍威风，你是不是人啊？”

郑王瞪眼，“童叟！把他给我拉出去斩了！”

“喂！拖我出去斩？你的口吻这么像皇帝，是不是想趁机做皇帝啊？”冬禾故意大声，狠戳郑王敏感之地，郑王大怒，这小子和他妹妹一样滑头嘴贱，“你竟敢污蔑本王！刀来！”

童叟递刀，宁王抬臂挡在冬禾身前，冷静不失威慑，“有话好好说，这里可是皇宫大内。”

众目睽睽，郑王恼恼地收刀，敌视的目光并未从冬禾脸上收回，他缓步绕过宁王，与冬禾擦肩时猝然发力一推，冬禾没有防备倒退数步，即将后仰跌地，后背突然有了着力点，一双有力的手臂扶住她的腰肢，继而将她从背后扣在怀里，这个怀抱和杨瑾不一样，冰冷、禁锢，难以脱逃。

她回眸一瞧，呆住，这不是宁王第一次抱她，但是宁王的表情……让她惊悸。

平静透着迷离，微抿的绯唇夹杂着难以言喻的克制，他掌心炙热，竟在她腰间浅浅游移。

这大庭广众的，她没空陪他发疯，冬禾挣了一挣，从齿缝崩出警告的低音，“宁王殿下，本太傅谢谢你啊。”宁王这才松手，她慌忙转身，不知身后那些大臣是否看到这极为别扭的一幕。

“皇上口谕，宣冬禾进殿——”忽然，门口传来蒲公公的高喝。

冬禾心脏停跳了几拍，愣愣回神，如离弦之箭掠入殿门。

宁王亦从方才的暧昧中回神，倏而深沉，皇帝交代后事决定大明走向的黄金时间，竟还有闲心传诏冬禾，真把她当辅政大臣了？这葫芦里卖的什么药？

梁上宫灯随风飘摇，昏黄的光影碎了一地，冬禾“扑通”伏跪在床前，接住皇帝颤抖探向她的手腕，眼泪摇摇欲坠，“皇帝老伯，您福大命大，您不会有事的！”

“咳、咳！”皇帝捂着胸口，每说一句，五脏都是撕裂的痛，“不冬啊，你不要伤心。死，是生命里的一部分，只是朕现在，还有心事未了……”皇帝露出祈求的目光，令她感到莫名的惶恐，“朕知道，你向往田园，不愿涉身朝政，但是，朕这次为难你……你一定要帮助太子，别让他入了歧途！也许别人不理解朕的做法，可是朕比任何人都清楚，你的能力非比寻常，你可以感染别人，更可以改变朝廷。朕也不想走这一步，可是局势所迫，朕只能如此……”

皇帝痛苦地停了下来，冬禾强忍的泪水滚出眼眶，哀伤的神色浮现一丝犹豫和茫然。不是过了今夜，朱正践祚帝位，一切就尘埃落定了吗？

“为了太子，朕不能不自私一点。”皇帝艰难地喘息，“厚照历练太少，对人心没有把握，有太多野心勃勃的人觊觎王者手中的权势，大臣们也都有各自的利益，只有你在，才能帮他定鼎江山，荡平贼乱。”在冬禾瑟缩的眼神下，他从枕头下摸出半块白玉雕琢的符令，“这枚兵符令牌，可号令我大明天下兵马大权，朕把它交给你，你能帮朕这个忙吗？”

半块小小的玉牌仿佛有千金重，前所未有的重责直逼她的心理防线，江山权柄，万民之主，怎么就她说了算了？她的向往怎么办？那些还在原地等她的人怎么办？她轻轻闭眸，泪水滑落下颌，再睁眼时，皇帝的目光近乎恳求，她心如刀绞，终于点头。

她伸手接下兵符，袖口里的手帕掉到明黄被面上，皇帝看到上面的图案，猛然攥紧，“这手帕，你，哪来的？”

“是、是我娘的。”

皇帝骇然瞠目，一口气提不上来，瞪着帐顶嗬嗬地喘，攥着红梅手帕，合拢的五指被他自己掐出血来。她！她竟然是……“什么动物最喜欢问为什么？”“你揭谜底。”“是猪啊！”“为什么？”“哈哈哈……你好笨呐，猪老伯！”

“你很了解茶花吗？你听过十八学士吗？”

“你不是杂役，你是……神神气气的不冬老师。”

“小人立地货拜见吾皇！”

“你可知，杜如晦、房玄龄是什么人？”

他是造了什么孽，竟会让她做了太傅！一口鲜血涌上喉头，喷溅到手帕上，冬禾慌乱地为他擦拭，“皇帝老伯，您怎么了……”面对皇帝突然的激动和痛苦，她不明所以，想问清楚，可是又不知从何问起。

皇帝的眼泪喷薄而出，望着她的眼神，无奈和愧疚交织，说不出的复杂和沉痛，从胸腔到喉咙都被浊气密密麻麻地堵住，他说不出话了，只能握她的手，摸她的脸，用他今生最后的力气去感受和他血脉相连的温度。

冬儿，我还没哄过你呢……他晃了晃手臂，好想为她擦擦眼泪啊，可是他真的没有力气了，就让他再好好看她几眼吧……年年，对不起……冬儿，对不起……今生今世，是我负了你们。

皇帝慢慢歪头、阖目，抚摸冬禾的手臂“咚”地砸向床畔。

“父皇——”雷电乍起，朱厚照的哭喊回荡大殿，冬禾怔怔垂首，心中一片死白。

皇帝老伯走了，朱正，失去父亲了。

“皇上驾崩了——”蒲公公听完诊断，推门，哀声尖喝。

国丧至，山陵崩，天亦悲鸣，酝酿多时的暴雨粗暴地撕开苍穹，无差别砸向紫禁城的砖瓦草木，宫苑内的宗亲人臣、侍卫宫人循礼落跪，宁王位于首位掀衣撩袍，疾风鼓动着裙衬，褐金色蔽膝跪于青砖，束于腰际的金边绶带屹立在脊背之上，他脸膛紧绷，心怀激荡，蛰伏千里，持续隐忍，今日终于有了结果！

“王爷，大军在城外准备好了，只要一声令下，就可以挥军入城！”童叟凑到郑王耳边说。

郑王欲起身，老臣王恕捧着圣旨出来，哀声道：“皇上遗诏在此，请各位王爷接旨。”

遗诏？郑王环顾左右，发现除了他，其他兄弟们跪得老老实实，只好暂时忍着听宣。

“朕即位多年，海内升平国泰民安，全赖诸藩王之功。今朕传位太子厚照，诸王大臣务必竭尽所能，匡扶新主，若有变异者，其余诸王务必尽忠，全力讨伐，事后论功行赏，变异者之封邑，赏予平叛诸王。”缓了缓，王恕继续说，“为保国民安泰，海内平治，朕将天下兵马大权交予冬禾，负起保天下安危之责……”

石破天惊，满庭哗然！

皇帝先前一意孤行大封太傅引得群臣反感，但终究只是名衔却无实权，而天下兵马大权是何等重器，事关社稷安危，天下大势，先帝居然交给一个出身卑下的毛头小子，这是何等荒唐！

投入有多少，伤害有多大，最无法接受的，莫过于宁王。他瞠目结舌，眼睫迷乱，栗色额发被雨水粘在两鬓，兜头肆虐的雨水顺着发梢灌入他微张的唇瓣，他探身、跌地，风度、仪态荡然无存。

“等一等！”郑王起身愤喝，“先皇是不是病傻了？居然把天下兵权交给一个小杂役！”

“先皇遗诏，郑王是要抗旨吗？”王恕瞪着他，“抗旨”二字咬得极重。

郑王再次扫视左右，除了他，那几个窝囊废都快趴地上了，如此，合作逼宫是不可能了。

空气凝住，一记轰轰烈烈的雷声划过众人头顶，王恕再次扬声，“谨遵勿违，钦此！”

诡异的沉默。宁王之后的人缩着头，也不知是雨水浇得哆嗦，还是被吓得发抖。银丝发带在胸前垂荡半天，宁王终于恢复理性，就算兵权暂时拿不到，但只要朱厚照登基之后还能对他赖以信任，就有机会从冬禾手中夺权，他是吃了亏，四王也没占到便宜，眼下，并不算最坏的情况。

“臣，谨遵遗训！”沉思后，宁王率先抱拳呼声，勾起绝美一笑，引来郑王咬牙切齿的怒视。

雷霆震天，大势既定，一场血雨腥风化为无形。

雨势挡道，皇帝灵柩暂时停放乾清宫，众人陆续告退，宁王和兴王落在最后。

兴王临上马车之际，宁王叫住他，舒颜一笑，“皇兄剑走偏锋，这回兴王可还料得到？”

兴王牵唇微笑，仰眸吁叹，“人算不如天算，或许皇兄什么也没算。”

聪明人之间的谈话无须解释，宁王明白，重用冬禾，是弘治奇峰突出的一招，也是无可奈何的一招，也的确起到了短暂的制衡作用，至此，这盘棋变得有趣起来，棋手亦然！