当袋底洞的比尔博·巴金斯先生宣布，不久将为庆祝“百十一岁”生日办个特别隆重的盛宴，整个霍比屯登时大为兴奋，议论纷纷。

比尔博非常富有，非常古怪。打从六十年前他的那场引人注目的失踪、和出人意料的归来后，他就成了夏尔的奇人。人们不仅相信袋底洞的地道下面有着数不尽的财宝，还推测他从某处习得了长生不老的秘术。

即使他的头发已经白得像朵棉絮了，但皮肤光滑、脸色红润，比年轻人还要有精神头。于是相比“保养有道”，人们更愿意用“青春不老”来形容他。此外，他与灰袍巫师的交情更使其他的霍比特人以为，巴金斯先生是个能被列入传奇的人物。

灰袍巫师甘道夫在夏尔地区声名显赫，倒不是因为他从事的危险事业受人崇敬，而是他擅长摆弄火、烟，还有光。夏尔的居民们就喜欢这些，喜欢烟花、灯火、美食美酒，喜欢一切让肚子里感到温暖、快乐的东西。

他们常说：“别谈什么精灵和恶龙啊，卷心菜和土豆对你我来说才是正理儿。大人物的事儿，你别去插一腿，要不你会栽进自己收拾不了的大麻烦。”

男孩咬下半颗土豆，摇头晃脑地，将夏尔居民的语气模仿得惟妙惟肖。

蹲在地上的阿斯翠亚听了，笑着揉搓他的脑袋。她语气认真地告诉那孩子，她曾有幸见过一只霍比特人，她猜想他也许会说出这样的话来，但绝做不出话中的事情。

“什么意思，难道他不种土豆和卷心菜？那可太不务正业了。”

“我想，他还是种的吧。只不过他把土豆和卷心菜，带进了大人物的事情里。”

“这怎么能行，会弄乱的……”

男孩低下头，将剩下半颗土豆也吃掉了。而他的弟弟走近些，又拽拽精灵的衣角，他细声细气地说：“姐姐，我还是不太满意，我觉得我分到的两个土豆比艾维克的小一圈儿。”

他口中的艾维克抢先开口：“你瞎说！明明是一样大的，同一个农民种出的所有土豆都是一样大的，你不知道吗？”

“不会的！我们都是阿妈生的，可你比我高。”

“笨蛋，因为我比你大两岁！等我们长到一个年龄，绝对一样高。”

“但我们不可能长到一个年龄啊艾维克！土豆也是！”

“诶？”

九月初秋，天气好得梦寐以求。树林的颜色由绿转黄，风一吹，橡树的叶片簌簌作响。顶上的云层也被吹开、吹散了，天空借此变得更为深远。

远处的一棵树下，灰袍巫师静静地等着。他呼出一口灰色的烟，在膝上磕了两下烟斗。他抬起头，发现太阳高高地悬着，时间还没过正午——即使如此，她还是迟到了。

罗盘的主人迟到了很久，约莫五六年的时间。这五六年耽误在哪了呢，罗罕、刚铎，还是广阔的北方王国？甘道夫不得而知。这并非事关重大，于是主神也并未向他揭示。

好在一切都近了。

巫师在秋日的树林中，铺捉到一只精灵的影子。这只精灵在中洲走了许久，似乎走成了祖辈的样子——并非是密林中的精灵们，而是那支喜欢游历、躲避战争的诺多精灵，没人给他们取过什么族名，就连他们自己也没有。

但从没人发现他们没有名字，这事他们自己也很少发现。因为在广阔的土地上，漂泊不定的小人物是那样不起眼。只有当某个人极少见地、不得已地提起他们时，才会说一声“那些绿眼睛的”。

但凭巫师的经验来讲，这种情况也还是太少了，毕竟他们从不做什么值得人探讨的事情。这只是从前的经验，而以后谁也说不准。

说不准啊。

阿斯翠亚拨开低矮的灌木丛，跨过盘曲的树根，一路向林中的空地走去。阳光从东南边筛下来，带着点泡沫似的金色。在层叠的树影背后，她看见有一辆马车待在不远处。

马车不大，只由一匹毛皮光亮的黑马拉着，上面堆了许多烟火，形状各异、稀奇古怪包装一摞叠着一摞。

精灵谨慎地放慢了脚步，她止住赫伯，独自一人，屏住呼吸上前探究。忽然，前方的树后传来布料摩擦的声响，她迅速摸上剑柄，却也在这一瞬看清了。树干后慢慢地、晃出一顶蓝色的尖顶帽，帽檐阔大，足够遮住整张人脸。

帽檐下的头发卷曲而花白，像恣意舒展的柳枝。

“米斯兰达。”她恍惚听见了瑟兰迪尔的呼唤。

而对方也像是听见了什么似的。他转过半张脸，友好地朝精灵挤挤眼睛。那神气十分智慧，又莫名地有种孩子气——这或许是她的偏见，偏见得以为所有光明的生灵、都带有孩童的剔透和纯真。

年长者尤其这样。

“阿斯翠亚，好久不见。哦，或许该叫……蒲尔斯达。”

精灵在原地怔愣了许久，才终于回过神来，她笑着点点头。“别来无恙，甘道夫。我从没想过，没想过会在这里遇到您。”

她从未想过，会在途中碰见熟悉的人。但其实，阿斯翠亚同巫师并非多么熟识，而就是这藏在熟悉中的陌生、才叫她得以在相遇中回过神来。如果今天与她重逢的是个亲密的人，她倒要沉默上更久。

近乡情怯，似乎是这么个道理。

六十年，精灵不常意识到时间的流逝。但自从她返回罗罕、见过长大后的崔斯坦后，阿斯翠亚便发现这六十年，几乎是人类的一生了。

六十年让陌生变得熟悉，也让熟悉变得陌生了。

“我倒是早有预料。”

她叫上白马，一起朝着巫师走近时，甘道夫也站起身来。他依旧裹着灰蓝色的斗篷，高大得像宫殿中顶天立地的石柱。空地上，他拍拍拉车的小马驹，似乎是要启程了。

“您要到哪去？”

“和你顺路。”甘道夫眯着眼，笑得神秘。

阿斯翠亚不会问他怎么知道的，巫师自有巫师的手段。于是她要问他到夏尔去做什么，只是刚要开口，她又忽然想起了什么。她撩开身上的斗篷，从腰带上挂着的许多物件中，摘下了一块儿罗盘。

摊在手心上，罗盘的指针轻颤两下，便指向了树林外的傍水小路。

“看来你收获颇丰。”巫师用烟斗指指她腰上的费艾诺之灯，别开目光，绕着手指，闭口不谈罗盘的事情，“我原以为你会早几年到这来的，但现在时间也正好，让我算算……”

“谢谢您，它总能带我去该去的地方。”

这倒是甘道夫没想到的。他意外地瞧着精灵，看见她早已蹬着石头跨上白马，似乎已准备好了与他同行——谁愿意相信这是那位国王带大的孩子呢，谁也不会相信的。