在漫长的路途中，阿斯翠亚想好了将什么送给比尔博做生日礼物。

“这样吧，阿斯翠亚，你得在我前头走了。”甘道夫哼着歌，突然停下来说了这么一句，“没关系，我来告诉你该往哪走。”

前方开始上坡了，路面还是只能容下一个半巫师的马车。黄褐色的土地上隐隐泛着青绿，道路两旁的、不知名的白花和野草探出头来，顶上是斜垂下来的树枝，枝上缀满的绿叶像葡萄叶子。

精灵点点头，巫师的歌谣就又响了起来。隐隐约约地，她听见山坡上传来奔跑的声响，有谁踩在柔软的草地上，迈着大步朝他们跑来了。

“你迟到了——”头顶上，清脆的声音里带着些嗔怪。

高出一截的道边上站着个霍比特人，他长着一头齐肩的黑色卷发，脸型方正，眼睛是清澈的蓝。他原本抱着双臂，表情轻松，但在看清走在前面的阿斯翠亚时，他抬起眉毛，眼睛也惊讶地睁大了些。

“等等……”他听见的明明是灰袍巫师的歌声，可这是谁呢？

“巫师从不迟到，弗罗多·巴金斯。”两人对视间，甘道夫笑着，在马车上答到，“也不会早到，只会按他的意思准时抵达。”这话的说的是，他想什么时候到，便什么时候到……

巴金斯？

坡上的霍比特人慢慢反应过来，不禁被这话给逗笑了，他的眼睛里的热情顿时跑了出来。他动了动，似乎想跳下来给巫师一个拥抱，阿斯翠亚感受到了，但由于自己在场，似乎不知不觉地阻碍了他这么做。

精灵冲那名为弗罗多的霍比特人点头微笑，笑容表达的是歉意和友好。

“那个，你好——你们是一起的？甘道夫，你、你们能来真是太好了。”弗罗多终究从坡上跳了下来，站在和他差不多高的小黑马旁边，“你也是巫师吗？”这话是对着前方问的。

“先生，我并不是巫师。”

弗罗多第一次听见她的声音，很温柔但不真切，像是从山谷里传回来的。她早已从马背上下来，但即使如此，他看她时还是要仰着头。而对方或许是察觉了这一点，才在上前几步后弯腰屈膝。

这对待让弗罗多以为自己是个小孩儿呢。

其实在见到她的第一眼，他还并没觉得对方是个巫师，毕竟他看见的是她的斗篷、武器和腰带上挂着的一串宝物。她让弗罗多想起外面的故事里的大祭司——显然夏尔并没有这类人物存在，但她们跟巫师的神秘程度是差不多的，作用或许也差不多。

但她此刻蹲下来，叫霍比特人看清了她的面孔，尤其看清了眼睛。于是，虽然对方只说了个名字，还没说自己到底是什么种族，弗罗多就无凭无据地明白过来了：

“你是只精灵！”

“是啊，弗罗多。”甘道夫拍拍身旁的座位，示意那只惊喜的霍比特人坐上来，“我不会缺席你比尔博叔叔的生日，他的精灵朋友也是，没错吧？”

阿斯翠亚终于明白这位巴金斯先生、与六十年前那位的关系了，弗罗多是比尔博的侄子，是了，弗罗多的眉眼的确有比尔博的神气。可除了眉眼，两人便哪里都不像了。

“给你们添麻烦了。”她对眼前的霍比特人说，语气极为诚恳。

“不不不，这是个惊喜，叔叔知道要高兴坏了。”坐上马车的弗罗多连忙否认，“而且现在这会儿谁都谈不上添麻烦，比尔博已经把村子整得鸡飞狗跳了，没有什么会比他的生日宴会更麻烦。”

“我想这正合他意。”甘道夫说完便笑起来。

两人的笑声一高一低，一个年轻一个深沉，阿斯翠亚没参与进去，但觉得挺好听的。他们在路中间，在绿色的“山洞”里笑着，就好像这世界上没有任何烦心事似的。

“我猜想你会想骑到那匹白马上，是吧？”甘道夫低着头，凑到弗罗多耳边低语。

但精灵的听力总是很好的，阿斯翠亚无法装作听不见。她告诉霍比特人赫伯的脾气很好，如果他想和它一起上路，她会为他们牵引方向的。但弗罗多往马车里缩了缩，腼腆着拒绝了。

走了一段路后，路面变得更为狭窄，两旁不再是山坡，而是石头砌成的矮墙。霍比特人们在油菜花田里游泳，在路边和倔强不肯走的猪仔较劲，不吵不闹，好像世间万物永恒不变。

精灵骑在马背上，视野很高。她几乎望得见这片村镇的尽头，而尽头也还是绿色的。地面上并没有耸立着的房屋，只能看见突出的一根根小烟囱，吐着灰白色的烟雾，提醒人在那下面埋藏着一整间房屋。

霍比特人的住所隐蔽地建在隆起的小山丘里，或是房屋外面的青草、在他们可爱的懒散下不停疯长，自然地增长成了现在这样。究竟是哪种，阿斯翠亚不得而知。

“不过说真的，比尔博最近有点奇怪。”马车上，弗罗多压低了声音，“我是说，比以前还要怪。”他的语气带着些迟疑。

虽然看不见身后两人的表情，但精灵还是刻意加快了速度，以方便他们继续聊下去。只是，即使拉开了距离，那些交谈还是落入她的耳朵里。

“他总是在书房闭门不出，那些旧地图他一盯就是好几个小时，还以为我没发现。而且甘道夫，我是最近才发现，比尔博总贴身携带一样东西，那东西私密到连我也无权查看，它让他心神不宁……”

乡间小路上，赫伯的呼吸声似乎都轻了些。被迫偷听的人安慰自己，这没什么的，并非每个带有魔力的戒指都是……那枚戒指。况且若是真有情况，在几十年前就该被解决了。

没人能安然无恙地与至尊魔戒相伴六十年。

“他肯定在准备一件大事。”弗罗多期待着盯着巫师的眼睛，片刻后有了松懈，“嘿，别装了，我知道这事跟你脱不了干系！在有你掺和之前，我们巴金斯家名声可好得很。”他的声音放大了些。

“哦，那倒是。”甘道夫转转眼睛，很是轻松地承认了。

“从来没出去冒过险，也没做过什么出格的事儿。”

要是谈起这个，要“责怪”巫师的人可就不止一个了。阿斯翠亚在马上回过头，想要看看甘道夫是怎样一副表情——灰袍巫师接住了这个目光，投降似的挑挑眉。

这表情倒是比品尝密林葡萄酒时舒缓多了。

“放过老人家吧，我接受的责怪已经够多了，但说实在的——”甘道夫扶正了烟斗，“要是你说的是那条龙的事，其实我没怎么插手，顶多是将你叔叔往门外推了一把。”

这下阿斯翠亚总算明白了，为什么霍比特人会出现在矮人的队伍中。原来这一切，都是巫师的功劳。

“阿斯翠亚能为我作证——”