“今天是我一百又一十又一岁的生日！这一百年委实太短，毕竟我是生活在如此杰出又绝妙的霍比特人当中。你们当中有一半的人，我认识得不足一半，还有另外一半的人，我还没喜欢你们到你们值得的喜欢程度的一半……”

橡木酒桶搭成的临时舞台上，比尔博的致辞忽然冷了场。方才还欢欣雀跃的夏尔居民们面面相觑（除了弗罗多），大约是没听懂这又长又难的句子——这不怪他们。

但台上的寿星既没感到尴尬，也没找些什么来救场，他只是锁定观众席的某个方向，目光逐渐由纠结变得坚定。比尔博又一次摸向口袋，这动作没逃过精灵的眼睛，也没躲开巫师的。

可弗罗多、他的继承人依旧被蒙在鼓里，有关比尔博的整个计划，有关那个他贴身携带的东西。他还是那样依赖地望着他，就好像夏尔此后的每个夜晚都会像从前一样，宁静祥和、安然无恙。

“我……我要走了，我谨向各位道声珍重。”

谁也没有意识到，这就是他整场演讲的结尾。空气像块凝固的黄油，帐篷里的奶油汤还在咕嘟咕嘟冒着泡，可满身秘密的比尔博却在那一刻，悄无声息地消失了。巨大的横幅下躺着酒桶，而酒桶上空空荡荡，仿佛那儿从没站着过什么人。

他借助一种强大的力量，隐去了可见的外形，转而走进不可见的世界里。

夜晚寂静了几秒钟，最后的蚊虫还绕着灯光转，而宴会上的人终于反应过来，一瞬间，惊恐的抽气声此起彼伏。他们站起来、站在凳子上，努力去往前伸着脖子，看那位百岁老人是否跌到了台下，是否藏进了酒桶里……但一无所获。

在空地间似乎有一阵风，顺着台阶溜走了。而这阵风，也曾穿越过幽暗密林。被裹挟在恐慌之中，精灵紧握着左手，凭着某种执念和经验，她看不穿、却推测出了什么。

巫师拨开骚动的人群走来，同样的眉头紧锁。“跟我来——”

“戒指，甘道夫！一枚强大的魔戒，格外强大……我什么也看不出。”

莱戈拉斯得到有关夏尔的消息是在许久以后，久到阿拉贡不能肯定地说出，自己的消息是否准确。但他对于自己又一次来到林地王国的目的、是十分清楚的，就像蝴蝶蜜蜂一类的动物，拥有独特的天职。

精灵神色警惕地盯着树梢，而后做了个收队的手势，并从地上捡起一根树枝。“这里不是说话的地方，我的朋友。”他的喜悦在眼底跃跃欲试，却始终冲不破一层牢笼。

“莱戈拉斯，你看着老了点儿。”阿拉贡这句话并非全是调侃。

他察觉他的伙伴变了，这事是果真的。或者说这精灵从前就是如此，直到遇见他以前，他悄悄地改变过，而阿拉贡不了解。但无论如何，相比在萝林时，莱戈拉斯看起来都……

“成熟了些。”这话是陶瑞尔悄悄说的，“其实他本来就算不上幼稚。”

这话虽然出乎阿拉贡的意料，但他轻易地便接受了。

在进入光线昏暗的堡垒以前，阿拉贡跟在莱戈拉斯后面抬头，他看见那高处的窗还开着，白色的帘子依旧起起落落。窗台上筑巢的白鸟更多了，大有将窗口淹没的架势。

“在夏尔地区，我有些算得上确切的消息。”

连桥上，精灵的脚步一顿。他回过头，对人类展露了一个真心的笑容。

“关上大门。”

大殿内弥漫着葡萄与陈木的香气，精灵王正在与事务官商讨备战事宜：密林南方的一支半兽人势力日益壮大，前日曾进犯孤山边界，若不联合矮人加以处置，有扰动王国安全的风险。

但今日前线又传来情报，那支半兽人向南败逃，似乎是要投奔魔多的方向……自索伦以“死灵法师”的身份重返中土，时间已过了百年有余，这片土地仍维持着表面的、大环境上的和平。只是这看似坚硬的外壳之下，大约早已被黑暗蚕食成了空芯。

瑟兰迪尔对于未来有种天然的察觉，即精灵的时代正渐渐远去。或许，在中洲的最后一只精灵也乘船西渡以前，这世界早已被交到另一生灵手中——交给魔多的势力，或是交予人类。

他回过头，埃尔隆德的养子，那注定会成就一番大业的继承者、正恭敬而挺拔地站在阶下。而莱戈拉斯，令他悲喜交集但深爱居多的孩子，依旧像春天一样、绿叶一样，严肃地握着根畸形的、丑陋的、烧火都不一定能派上作用的树枝，这可真是……

精灵王闭上眼，企图用手揉开太阳穴上的、某根不存在的神经。他失败了，却也忘记了讽刺——或许是因为他惯于嘲讽的孩子不在这，也或许是加利安的嗤笑太过刺耳。他朝事务官递去一记眼刀，这也作为了一场会谈的开始。

“米斯兰达已设法告知了我，你要前来的消息。”瑟兰迪尔对阿拉贡的行礼点头致意。

“甘道夫本要与我一起，但他中途有急事要做，于是一路向西南，去求证某些事情。”阿拉贡说，“于是我斗胆一人前来，与您商谈将要做的事情，并带来……夏尔地区的某些消息。”

魔多的力量正吸引着整片土地的黑暗生灵，在所有种族各安天命的时候，“它”已由婴孩成长为一名颇具力量的青年。它的低声的密谋、潮湿的窃窃私语，也因主权的宣告而变得昭然若揭。

在这样的局势下，巫师担心至尊魔戒的安危。他与阿拉贡一同前往迷雾山脉，却全然寻不见持戒的、怪物咕噜的踪迹。

那枚索伦的、强有力的武器，一旦跟随指引回到魔多，后果不堪设想。整个世界将要被颠覆，中洲大地会重蹈覆辙，用上个纪元的过去填补未来的空缺。

若不加任何改变，那未来就藏在过去里。

“甘道夫希望我能请得您的同意，派人协助搜寻怪物的踪迹，待捉住它，我将押送它至林地王国，关进中洲最坚固的牢笼。”

阿拉贡的话音还未落，一旁的莱戈拉斯就开始按捺不住，他从座上弹起来，急切地望着父亲。

瑟兰迪尔显然懂得，但他倚在座上，许久未动。直到他的好孩子快要变成匹横冲直撞的小鹿，他才缓缓站起身来，微微颔首，示意莱戈拉斯稍安勿躁。精灵王又一次看向王座边的加利安，示意他将方才洽谈的备战内容重述。

加利安翻着手册，将南部半兽人的实力与动向详细叙述。他忍不住抬头偷看，果然见到他们的王子变得有些垂头丧气——这是做什么呢，这可是他的好学生才会有的反应。但加利安并不担心，只将记录合上了。

大殿内一时陷入寂静，外面偷听的苏拉纳神情紧绷，以为自己被发现了。他刚想要悄悄溜走，却发现陶瑞尔也在隧道的阴影中。

“莱戈拉斯，留意这支队伍的动向。一旦有紧急情况，想尽一切办法向我报告。”瑟兰迪尔又一次冲阿拉贡点头，随即抬高了声音，“走到光明中来，你们两个——”