七日后，沈鄯下朝回府的同时也带来了三个消息。第一个是倚乐阁一事有结果了，工部尚书赵华光越权谋事，被皇帝下旨府中禁足一月，罚俸半年，方琼以权谋私，罚俸三月，降为侍御史，而赵赫与张文邺也因私交贡生在御史台关了七日，今日刚从里头出来。

第二个是殿试出结果了，三百贡生入殿试，三甲中其中一位是礼部尚书长子江揽明，另外两位皆是寒门，一位出自南安，一位出自西川。

而这第三件事，与礼部长子江揽明有关，这位便是今年的新科状元，如今皇帝眼中的有才能之人。为此礼部尚书江景程特意为其准备了一场“鹿鸣宴”。

照理说鹿鸣宴乃是乡试放榜次日由地方官举办，但江景程以出身寒门从未受过鹿鸣宴之福为由，向皇帝讨了个恩典，文康帝当时正在兴头上，欣赏江揽明的才学，自然很容易就点了头。

“父亲以为此举是为了什么？”沈韫问道。

“江氏出自丰城，丰城属邺州境内，皇帝本就因邺徭二州开道的事务烦心，如今新科状元出自邺州，你以为皇帝为何在殿上那般欣喜？想必江景程也意识到他这好容易出的新科状元，要被派遣到新开之地过苦日子。如今怕是慌不择路，想着在鹿鸣宴上寻个替死鬼，兴许给点好处，兴许威逼利诱，总之得推一个人上去顶着。”

沈韫微微颔首表示认同此种猜测，思忖片刻又道：“今年的进士都会去赴鹿鸣宴？”

“自然。”沈鄯饮一口茶水后道，“皇帝今日在殿上发了话，让江景程好生招待今年的进士，说这些都是将来朝廷上的能人，他作为状元的父亲，作为掌管科考事宜的礼部尚书，又怎能怠慢一群学子？”

文康帝此话好似说得随意，实则是无声命令所有进士去赴鹿鸣宴，若有不去，那便是礼部招待不周，既招待不周，便是礼部之过，礼部有过，还能去找谁追究？

“皇帝这是默许礼部的做法？”沈韫猜测道。

“兴许吧。礼部到底与御史台走得近，既春闱一事并非冲着九皇子去的，那此刻这般睁一只眼闭一只眼的样子，只能是做给那些皇子和百官看的，这是在告诉我们，他还没老。”沈鄯抬眼瞥见沈韫面中带了几分轻蔑，也只是轻笑一声，又道，“此次鹿鸣宴，要去的不止是今年的进士，你也得去。”

“什么？”沈韫面色微变。

“皇帝说了，你是太子少傅，是长阳城最有才学的世家公子，虽因此前质子一事未赶上今年的春闱，但你的学问众人都看在眼里。既是鹿鸣宴，众多才子相聚之宴，又岂能少的了你？”沈鄯将茶碗放下，茶碗接触到桌案时发出一点轻微的动静，他视线落在茶碗上，没去看对方，只是将话说得随意，“不止是你，还有刚下山的南安王世子，落榜的张文邺，以及长阳城众多能够叫的出名字的世家公子。”

“他这是什么意思？”沈韫指的是皇帝。

沈鄯嗤笑一声：“谁能想到他葫芦里卖的什么药，除了点名要你赴宴，其他的不过是一句话带过，说是世家子弟都要去，可谁又能知道究竟哪些人该去，哪些人不该去。”

沈韫直觉这场鹿鸣宴不一般，可他此刻还不确定，皇帝此次是冲着萧稹去的，还是冲着新科状元江揽明去的。

暗潮退下之后的平静总是令人心生不安，而沈韫就在这种不安中迎来了鹿鸣宴。

鹿鸣宴当日，吏部与礼部之间离得有些远，以至于当沈韫抵达江府时，堂前后院已然围了许多学子，其间也有不少熟面孔，大多是旧时学宫的同窗。只不过这么些年，时局变动，有些曾经交好之人此刻怕也已然各事其主，但好在在此刻，这场意义不明的鹿鸣宴上，众人都还能暂时忘却那一点争锋，甚至还能斗上几句嘴。

沈韫到时，瞧见的便是宋鹤卿在与旁人斗嘴，那声音大得他隔了一条廊道都能听清。

“你还说不是，我都同御史台的打听过了，那日世子怀中抱着的分明是你，他们都亲眼瞧见了！好啊你宋鹤卿，竟瞒我们瞒这么久，亏我在学宫时还时常帮你誊抄文章，你竟一点消息都不透露给我！”

“闭嘴！我让你闭嘴……”宋鹤卿说着就冲上前要捂对方的嘴，期间因为萧稹坐在护栏上拦了他的去路，他还朝对方瞪了一眼，也不知是责怪对方挡了他的路，还是怪罪对方闭口不言只看笑话。可他这一眼在旁人眼中哪里能算得上清白，当即就把在场原先不相信的人都看得相信了，一个接一个附和起来。

在一众嘻笑声中，沈韫的脸色虽说不上难看，却也没了先前的温和，只是闪过一丝不耐，继而这股意味不明的目光穿过人群，与倚在护栏边的萧稹对上。

长阳城活话本的两位，终于在谱写完故事后见面了。只是这一眼并不久，很快有人发现了沈韫的到来，都转而朝这位少傅走去，其间不乏头一次见他的进士，个个面上都带着打量与好奇，好像在观赏什么珍宝一般，将人完全围了起来。

另一边的宋鹤卿追着人跑到廊道上去了，萧稹隐于护栏边，神色不由得黯淡了几分，很快又因身后的声音变得警惕起来。

“世子殿下为什么不同他们解释？”

说话的是今年的探花郎，出自南安的郑宣知。探花郎面色如玉，不论样貌还是说话的语气，都透露着一股温润和善之感，只是那种语气他兄长兴许听得惯，他却听不惯。

萧稹道：“何时来的。”

“已经来很久了。”郑宣知视线望向远处，现下二人身边无旁人，他们也只是隔着一些距离轻声交谈，“长公子知晓此前有人临摹你的字迹要往南安寄出信件。”

不知为何，郑宣知直到此刻都还称呼萧揽元为长公子，可分明对方如今已然是南安王了。

萧稹面色一沉，他此刻虽将视线放向远处，可想看到的人却早已被围在众人中间，他什么也看不见，只是对身边人说：“你好大的胆子，敢在我身边安排人。”

郑宣知面色不变，仍看着远处：“二公子息怒，一切都是长公子的安排。长公子担心二公子在长阳受到欺负，这才派我们时刻守在二公子身边，以便时刻保护你。”

萧稹轻嗤一声。

“那日与你在倚乐阁的应当就是那位沈公子吧。”郑宣知的每句话都是肯定的语气，就好像说出来只是例行通知一般。

萧稹转头看向对方，神情中多了几分阴鸷。

“二公子不必如此看着我。”郑宣知注意着周边的动静，见无人靠近后才道，“长公子说，如何做都凭你的心意，他并不干涉，他相信你能够处理好一切事情，包括与沈氏之间的合作。”

萧稹只是看着对方良久没有说话，他知晓面前之人是他兄长的心腹，可对方说的每一句话都令他不快，仿佛此行不是来传话，而是特意来找他不痛快的。

“该说的我都说了，二公子不必动怒——揽明兄。”眨眼间，郑宣知恢复成那个温润的探花郎，从萧稹身后走过，朝着江揽明走去了。

二人交谈的声音渐远，萧稹此刻只觉心中烦躁，面前之景与七八年前在学宫时的样子一般无二。虽说他早该习惯，可大抵是倚乐阁那日越了界，以至于此刻多了几分本不该有的不悦和一些难以言喻的情绪。

萧稹低头轻笑一声，似是带了几分自嘲，随即那股自嘲好似变了味，如毒蛇般顺着他指尖沿着手臂慢慢往上爬，将他整个人都缠住，继而捂在心口，一直捂到快要窒息的时候，一口咬下，痛得他咬牙蹙眉。

身边不知何时来了人，瞧模样像是一位进士，大抵是刚入长阳，还没听过他的事迹，以至于对方面上没有半点畏惧和避让，只是又拉来三五好友，提着一坛酒，问他要不要一起去喝几杯。

萧稹抬眼一看，远处那群人似乎簇拥着谁走远了，但也有一部分人还在廊道上，他听见身边的人又问了他几句，随后又走来一人。

梁清偃只是看了人群一眼，就将视线移到萧稹身上，问道：“不知在下是否有那个荣幸同世子殿下喝几杯？”

萧稹打量对方片刻后点了头：“好。”

沈韫是在林策来了之后才得以脱身，他有时候很佩服林策的行事作风，大抵也和林氏多武将有关，行事总是说一不二，若有违背他意愿的，打一顿就好了。不似他，非得维持君子模样，做着令自己不舒服的事情，只为让沈氏走得远些。

现下堂前开宴，大多人都在席间，二人这才终于来到后院，找到一点机会说上话。

许是许久未见，林策看起来倒是比他还着急问话：“坊间传闻，萧稹是因贪恋那点欢愉才下山的，如今人已然回了公主府，现下就在席中赴宴。沈君容，别告诉我这不是你的手笔。”

“都说了他是为了那点欢愉，与我有何干系。”沈韫只继续往前走，一副不以为意的模样，“倒是林公子几日未见，怎又消瘦了不少，莫不是你家叔父又在营中苛待你了？”

“少胡说八道，我叔父才不会苛待我，他待我比我父亲待我还要好。”林策先是反驳，反驳完发现自己又被对方带跑了话题，当即反应过来，“少说我，先说你。负责春闱的官员那么多，最后却只有工部遭到处置，虽说这禁足也不算什么处置，但到底让工部栽了跟头——我觉得此事没完，父亲说前些日子皇帝在殿前点了你的名，叫你一定要来赴宴。我本是不打算来的，偏我父亲和叔父都要我来，担心在鹿鸣宴上会出什么事情。”

沈韫闻言轻挑眉眼，半信半疑道：“这么说来，两位世伯是担心皇帝此次是冲着我来的？”

“未必是皇帝。”林策观察着周围的动静，继而凑上前轻声道，“先前九皇子不是在昭阳寺中办了一场法会吗，这事儿后来传到宫里去了，太子一听你也在那场法会上，还险些为了救九皇子丧命，就以为你也投身了九皇子，听闻气到现下都还没消呢。”

这下沈韫更疑惑了，他虽身为太子少傅，可真正教过对方的也不过几篇诗文，没多久他就被送到了京都，如今回城更是从未进过宫，更没有见过太子，缘何太子会有此番想法。

莫不是当真因为他甘愿入京都六年，就以为沈氏都听他一人的？沈韫觉着这由头实在好笑，与其说太子怀疑他倒戈，不如说太子害怕皇帝像处置工部一样处置他底下的人。而此宴是皇帝点名要他参加，非要给太子说个要杀他的理由的话，大抵就是太子以为他已经是皇帝那边的人了。

“太子这个蠢货，他要是真将我杀了，那他无疑就是被皇帝利用的一把刀，这样的人将来如何能够在皇位上坐稳？”沈韫嗤笑道，“况且，若是此刻动手，不论是谁，都将暴露在皇帝面前——你猜此刻屋外有多少皇帝安排的人？”

林策蹙眉沉思，好一阵才恍然大悟，呢喃道：“怪不得父亲与叔父要我来赴宴……”

“此宴你若是不来，要真死了人，第一个找的就是你们林氏。要没死人，也算是通过了皇帝的此番试探。”沈韫嘴角微扬，看起来并不为此感到生气，好似早已看透了皇帝这种借刀杀人的作风，他抬脚踢了踢路过的假山，“你该庆幸，好在林氏家主不是你。”

林策闻言下意识认同，反应过来后当即啧了一声，一把揽住对方的肩，像旧时那般与之勾肩搭背一道而行，玩笑道：“少挖苦我，沈君容，你真该庆幸我乐意跑这一趟，否则等太子的人来杀你的时候，看谁还来救你。”

沈韫被对方这番大话逗乐了，边走边说：“君子六艺，其间不乏骑射，我虽未必握得动大刀，可长剑在手也并非不能自保，你还是不要将自己想得太重要。”

林策又啧一声，只是他这一声还未完全落下，右手揽着的人就突然将他的手拍开了，随后同他使眼色。