我行我素到有些自我、乃至令旁观者略觉羡慕的人——回想起来，这或许就是应星对她最初的印象。

*

初到仙舟，令人眼花缭乱、目不暇接的新奇感渐渐过去，应星很快发现，这里不是很“欢迎”他。

这并非是指朱明工造司有什么藏私的地方。相反，作为宇宙闻名的匠作学府，它不拘出身来历，只要愿意遵循仙舟的规则，就会对求学者敞开大门——你甚至可以在这找到某些丰饶教派的信徒。

但与技术知识方面从不吝啬的共享相对的，是这支被称为天人的种族心照不宣的排外。

他们共同保守着长生的秘密，很难说谁有恶意，然而无论是和善抑或冷漠，看向外来者的眼神里总是不可避免地带有审视、估量，以及作为长寿种族无意识的不以为意。如同人类看学舌的鹦鹉，表现宽容，是源自于内心深处的轻视。

——短生种。

短短三个字，可以道尽一切不言自明的深意。

应星知道，并非所有仙舟人都这么想，怀炎师傅就对此等论调不以为然。但他身处工造司，又确实能感受到那种无形的、将短生种排除在外的处事氛围。

你甚至不能说谁是有意为之，因为这源于根本观念的差异——譬如对长生种来说，“过阵子再给你答复”可能是指一天两天，还可能是一月两月，即便是一年两年也用不着意外。

当然，这里不止他一个外来的学徒，短生种自有私下发展的小团体。

应星曾收到过邀请，但心怀期待地参与过一次他们的聚会后，他难免失望——他以为学徒聚会旨在集思广益，解决遇到的难题，谁知却是定期互倒苦水。同时，就像长生种以寿限定论他们的未来，也没人会在意不过总角之年的孩子有什么想法。

应星不理解。

司部里的仙人师傅们说话或许不好听，但短生种寿数有限是无可辩驳的事实。明知时间不够用，当然更应该凭借努力弥补，为什么还要将大把时光消磨在这样的行为上？

他无法那么悠闲，无名的紧迫感如同在身后追咬的野犬，令他难以安心停歇……或许正因如此，无论他身在何处都显得格格不入。

他只能安慰自己，不要紧，他不是来仙舟交朋友的，艺有所成就好。

没过多久，那位邀请他加入小团体的外来学徒要离开工造司返乡，特地前来和他告别。

他这时倒看不出平常对朱明的诸多怨气，反而絮絮叨叨这里的各种好处以表不舍。最后拍拍应星的肩膀惆怅地鼓励道：“加油啊，应星！我相信你未来会有大出息的，你和我这样的人，和他们都不一样。”

他心底潜藏的遗憾在最后那句话里泄露出来。当时年幼的应星还不懂他复杂涩然的心情，更不理解的是既然心有不甘，为什么又要放弃继续在工造司深造的机会？

这个问题，在他看见那位学徒换掉工造司的制服，怅然却又满身轻松地和来接他的家人拥抱，捂着耳朵在长辈的数落里离开时，就有答案了。

原来他还可以回家去。

而应星不行。

他的故乡已经在步离人的侵略中毁于焦土。咆哮着的凶暴兽舰如黑云摧城，降临偏远的星球，摧毁所有能摧毁的，掠夺一切能掠夺的。他的父母亲朋不是死在反抗中，就是沦为猪羊牛马那样的家畜。

他没法回去了。夜深惊梦，所见唯有战火燃烧的故土废墟，亲人支离破碎的尸首。

倘若对丰饶民的仇恨是火星，那他自身就是柴薪，消耗着名为知识的氧气时刻燃烧，借以驱散无知带来的黑暗，直至燃尽那刻。

可宇宙如此广博，他要学习的知识又如此浩瀚，了解的越多，越是能察觉自身的渺小。

在工造技术上的攀登像是无穷无尽的阶梯。你看不到顶，偏偏前方的先行者，身边的同行者，乃至在后追赶的都是寿数无穷无尽的天人。他们偶尔会将目光投注过来，即使什么都没说，也像是在喁喁私语。

短生种。可惜。这样的天赋。真是太可惜了。他做不到……

“你的人生太短了。”

再一次，教导他的仙人师傅这样说。应星抿着嘴，不知该如何反驳。

他会的太少，不明白的事情又太多。即便想要证明自己，也还暂时无从谈起。这样的话听得多了，甚至偶尔会怀疑自己是否真的太过不知天高地厚，唯有更加努力地去学习、汲取需要的知识。

怀炎师傅最初会劝他不要将自己逼得太紧，后来便不说了，欣慰的目光里总伴随无奈和忧心。

乌婵就在这时出现了。

那天应星被派去检查某个洞天的穹仪运转，回程时登上公共星槎，恰好遇到带她前往工造司的接引弟子。

她实在是只要见到就很难忽略的那种人。单说外表，衣着打扮分明是仙舟风格，却用带有公司标志的口罩挡住下半张脸，显露在外的眉眼清雅秀丽，安静垂眸时，自然而然流露几分令人心折的忧怜。

接引弟子在她身边忙前忙后，殷勤地向她搭话。而她只当他的说话声是耳畔浮云，有意保持着距离，视线游离于星槎内部的装饰、窗外掠过的风景，甚至于路人身上新奇的衣物绣纹间。要说她态度散漫，她的观察又细致入微，你能轻易从她的眼神里看出专注——于是只能怪自己挑选的话题不足以吸引她的目光留驻。

应星坐在后排，小小的身形被座位挡住，谁也没有留意到他。

因此，接引弟子绞尽脑汁后放心地拿出他的事迹充当谈资。不知哪里引起她的注意，那双如清夜般的眼眸终于转过来，尽管什么也没说，却像是种无声的鼓励。

“那小孩确实有些天赋。”

接引弟子谈性大盛，然而这事实在没什么可说的，最终总是归于逃不过的一句：“可惜只是短生种。”

应星忍不住抿住唇。

“十一二岁……”

而那位客人终于说话了。

她仿佛完全没听见接引弟子后面的话，也对他隐隐轻慢的态度毫无所觉，思绪还停留在最初那句“最近工造司里来了个十一二岁的小天才”，声音轻缓而认真，比起回应对话更像是在自言自语：“……我还在念簧学呢。真是了不起。”

这就是她听完“短生种天才”的流传事迹后，给出的评价。

*

其实多年后回想，应星或许比其他人都更早察觉到她的来访。怀炎师傅收到信后的沉吟，提前收拾出来的居所……只是那时他心无旁顾，自然没留心将这些事串联起来。

而在那天之后，工造司里刮起名为“神秘女子”的新鲜八卦风暴——不错，就是这样神秘，甚至没人知道她的名字是什么。

那天去接她的学徒被众人找出来追问，他支支吾吾半晌，最终破罐破摔地沮丧道：“我不知道！我只听说她是罗浮来的客人，但那天见了面问好，她也没和我互通姓名……”

“别是你把人得罪了吧？”

“怎么可能？我什么都没做啊！”

不少人嘲笑那名学徒的笨拙，又在不久之后纷纷在她那里碰壁，于是惹来更多人的好奇。

突然出现在工造司，来路不明又神秘美丽的女性，性格冷淡，难以接近，行踪不定……

应星没有刻意打听这些事，但走到哪似乎都有人在议论。许多人仿佛把这当做什么有趣的异闻、值得尝试的挑战，乐此不彼地寻找她的身影。

应星从不参与。因此没人知道他曾见过她，还不止一次。

在完成工作之余，他常常在僻静的高处独自读书。常年落灰的小阁楼无人来往，没有工作间那么喧闹，也不会有人看着他摇头叹息。

那天他从书籍里抬起头来，根据新的知识推演构想，记录还难以理解的问题时，听见雨打在窗前的声音。

推开阁楼的小窗，雨幕连绵，天地都被微凉湿润的气氛笼罩。不远处少有人经过的连廊，隔着檐下如珠帘倾落的雨水，清丽的身影仰头看着天空。随后她伸直双手，撑开食指与拇指，慢慢尝试着移动位置，似乎要将眼前所见的景色都框在指间。

啊，是她……

应星认出她来，没留心间看着那好半晌，回神后不禁为浪费的时间懊悔。但隔天他再度来到这僻静的读书处，依旧在同样的时间地点看到她的身影，心底却隐约浮起小小的欣悦。

“神秘女子”似乎对这片地方的风景很是钟情，连着来了许久，有时还会带着纸笔速写。

应星在学习的闲暇间转头，看到她的身影，意识到两人共享着这方寸天地，便感到奇异的轻松。

可某天开始，她不再来了。再次听见她的消息，是有位学徒暗藏欣喜地谈论起她的行踪：“这两天她就站在那一直看着我工作，我都有些不好意思了……”

“是不是对你感兴趣？”

聚众闲聊的人纷纷起哄。但没过几天时间，那名学徒就丧着脸回来哭诉：“我在街上看见她想打招呼，她竟然问我是谁……”

“是故意的吧？”有人不满地嘀咕，“这也太傲慢了。”

——她才不是那样的人。应星微微抿起唇，想起那天她在公共星槎上说的话，在心里反驳。

但他隐约知道，自己在这时候出面替她说话非但没有帮助，说不定还会为她惹来麻烦，终究闷闷不乐地忍住了开口的欲望。

而隔天他和怀炎师傅出门，恰逢她的身影在不远处经过，下意识便停住脚步。

怀炎师傅注意到他的停留，有些意外：“怎么？遇见认识的人了？”

如同被道破什么隐秘，应星触电般将视线移开。他顿了顿，不知为何脸颊发热，摇摇头否认了。

等再看向那个方向，熟悉的身影已然消失不见。

他有些难言的失落。

或许是因为他很清楚，自己和那位学徒并没什么区别，是从未在她的世界里出现过的人，即使现在跑过去问候，也只能得到疑惑的“你是谁”。

他们……确实不认识。

*

那之后又过去许久，也或许对仙舟的天人来说只是一眨眼。曜青的鹤羽卫来访朱明，怀炎师傅派他去为他们引路，应星认识了白珩。

来自曜青的狐人少女性格热情而和善，既不会看轻短生种，也不曾因为年龄而小瞧他。应星很喜欢和她相处，尽管她的运气实在糟糕，常常在难以预料的地方出现意外。像是驾驶星槎外出时半途坠毁，抑或摆弄机巧时莫名造成爆炸……

当他的住所遭殃时，应星竟然有种“果然如此”的心情。他不认为这种意外是谁的错，但白珩显然将责任都归咎于自己，坚持要帮忙解决这个问题。不愿拂她的好意，也是出于些许好奇，应星跟着她来到据说是“暂居在朱明的好友”所在的住所。

他们拜访的那户人家打开门，没料想过的身影出现了。

“阿婵”，白珩这样喊她。

戴着口罩的阿婵姑娘回应不算热情，但确实没有抗拒白珩的亲近。她们似乎相识了很久，白珩亲亲热热地和她说完话，便将他留在这里，跑去解决后续事宜。

应星反应不及——他从见面时阿婵姑娘的目光落到他身上那刻，就有些莫名的紧张无措。

她似乎察觉到他的心情，很自然地蹲下来等他说话。

应星便慢慢松了口气，很有些高兴地心想：她果然根本不是什么那些人说的性格傲慢。

更出乎意料的是，当他做自我介绍时，阿婵姑娘微微恍然，竟然像是对他的名字有所印象。

她记得他。

而且她和流言里的冷淡、难以接近也完全扯不上关系。承接了白珩的请托，哪怕明显有些为难，却依旧做到尽力照看他——关心他的吃睡，面对他一时兴起的求知耐心回答，还为不能解答他的疑惑道歉，出言纠正他在武学方面的谬误，认真听他倾诉心里话……