剿匪前夕，叶凛与卢瑾瑜赶到了太子殿下身边。

他们坐的是冀州首富方元宝日行千里的宝船。户部尚书方济时，船的主人方元宝，以及一名怀抱琵琶的美人，亦同乘而来。

几人一同拜见裴越，蔚楚凌方知此女正是名动天下的秦淮花魁姜嬗妤。

端的冰肌莹彻，如妖似仙。

只是，她来作甚？

待姜嬗妤被侍从领去休息，方济时才对裴越解释道：“探事司怀疑姜嬗妤与殿下中毒一事有关。然此女行事隐秘、为人谨慎，探事司苦探无果，圣上听闻犬子方元宝恰与其联系紧密，遂着微臣借回乡养病之名秘密调查此事，要求务必查个水落石出……”

“探事司因何有此怀疑？”

“此女之前种有一盆奇香异植，不少人曾在秦淮琼花阁中见过，均称见所未见，闻所未闻，甚至有人为之赋诗数首，慨叹造物之神奇，但后来这奇植不知所踪，别人问姜嬗妤，她亦语焉不详。探事司怀疑殿下所中香毒或源于此植。这是其一。”

“那盘奇植可是一株藤蔓，针刺发达、回卷盘旋、状若瑶琴？”蔚楚凌忍不住插话问道。

方济时倏然一惊：“世子如何得知？”

无人回答。他只好不再追问。

而有其一，就有其二。方济时非但放缓了语速，连声线亦变得低沉起来：“后来探事司调查此女身世，发现她于武佑十四年流落街头，是自己跑进的青楼。那年——”

正是墨氏被满门抄斩的那一年。

她原不叫姜嬗妤，而被唤作墨檀，是圣上寄养在墨氏的亲生骨肉，论血脉亲缘，乃太子殿下同父异母的妹妹。

那一日兵荒马乱，圣上特意派人助她逃脱，只是不知为何，她最后却沦落青楼。

方济时初时不知姜嬗妤的这层身份，还奇怪圣上为何如此迂回行事，及探事司刑讯手段了得，又为何独对她缩手缩脚。

想来，圣上对她，终是怀了些歉疚的。

涉及皇家秘辛，方济时不敢多言，但太子殿下何其通透敏锐，一点就明：“她是墨氏养女墨檀？”

方济时点点头。

裴越唇边漾起一抹苦笑，“罢了。”良久，又问，“方尚书召她来向孤献艺吗？”

“姜嬗妤的琵琶弹唱乃秦淮丝竹一绝。”方济时默了默，“殿下若怜恤老臣，便拨冗听一听吧。”

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是夜，方家宝船上，琵琶声如水。

那是一把繁复瑰丽的螺钿紫檀五弦琵琶，弹奏之人却穿得素丽，只一支流苏发簪斜插入鬓，万般风情雅致，便随着那流苏的轻晃，款款入心。

姜嬗妤樱唇轻启，江南好景绕梁而来——

“一江烟水照晴岚，两岸人家接画檐，芰荷丛一段秋光淡。看沙鸥舞再三，卷香风十里珠帘。画船儿天边至，酒旗儿风外飐。爱杀江南！[1]”

席上，蔚楚凌听得心都酥了，只管击掌叫好。

另一侧的方元宝却微微摇头：“姜姑娘唱的这首小令，不符合此情此景，少了些意趣。”

方元宝此人十分神奇，长了一张白皙柔和的脸，明明久经商战、长浸于富贵乡，却自有一股纯真少年气，言谈举止诚挚温柔又不失气度，不卑不亢，分寸合宜，使人纵对他没有好感，亦难以生厌。

只听他斟酌着说道：“嬗妤弹得最好的，是《楚汉》一曲，抑扬顿挫，感人肺腑，只是弦声中有楚王战败、乌江自刎一节，悲凉凄怆，她念及蔚将军明日剿匪，恐有冲撞，故不敢呈献。”

蔚楚凌笑了笑：“一曲琵琶破不了本将军的势，何况当中不是还有汉军奏凯么，姜姑娘不妨大胆弹奏。”

卢瑾瑜有心维护恩师之子，自己亦心痒想听：“不过一曲琵琶而已，谈何凶吉，旭日一升，昨夜譬如朝露去，花魁既为太子殿下献艺，当献至高绝技才是。”

裴越便道：“还请姑娘奏上一曲。”

姜嬗妤一双眼睛清亮亮的，目光明明对着裴越，却仿佛穿透这一室梁木烛火，直视某个人的神魂。

拨弦之前，她轻轻笑了。

这一笑，非是花魁之笑，当是化外蝶来，灵犀花开，甚至乎当夜入了蔚楚凌的梦，乃至于第二日她率军摸爬上山，面对空空如也的山寨时，脑中忽然响起《楚汉》的曲调。

“山中有诈！撤！”她即传军令。

鸣金收兵的号角吹响，士兵开始有序撤退。

“啊——”一声惨叫穿透云霄，惊得附近飞鸟扑棱棱四散，但见密林之中，黄土路上，一截截雪亮的刀尖破土而出，移动间鲜血飞溅，哀嚎声此起彼伏。

“停止撤退，向本将靠拢！十一，小五，上前查看！”

一层不深不浅的泥土被刀凌乱刺挑切割开，缝隙中隐约可见木板粗粝的边缘。十一与小五以剑鞘掘地，又以双手拨开泥土，使连排拼接的木板得以重见天日。

小五凑近去看，一把尖刀遽然刺出，他反腰向后，尖刀朝他胯|下直划而来，他连翻跟斗，惊出一身冷汗，于疾风中听见一道兵刃相撞的铮鸣，是十一挥剑将那雪刃砍断。

而世子不知何时来到他身侧，展臂如虹，斩下千钧一剑。泥沙若巨浪冲天而起，整个木台四分五裂，露出底下黑漆漆的地道来。

地道一端连着匪寨，另一端绵延至山中。里头的土匪已经转移，只余下被士兵长矛及蔚楚凌剑气夺去性命的十数具尸体，横七竖八倒在血泊之中。