他不仅不信，心中还涌起莫大的怀疑，尽全力只查出来了人家编好的东西，可见方烬此人绝不简单。

她有备而来就为从他手下抢走李卓，单这一条，就不可能让他放松警惕。

她受谁指使？皇帝？汪沸？抑或是哪位皇子？

连现在看起来与锦衣卫狗咬狗的东厂，言修羽也持怀疑态度。

他从小掌权，是第一次有人在他面前站着，却如同蒙了面纱一般看不真切，他感到前所未有的威胁，不得不用最大的恶意去揣度方烬的来历和目的。

她此刻给他的感觉，就和她惯常挂在脸上的笑一样假，让人不敢付出哪怕一点信任。

可那夜崖边，两人脊背相抵共同退敌，他明明感觉到了她假面之下的真心。

在淮山，她所说的话，也让他感到开口之人必是明理、博爱的。

或许这就是棋逢对手。

他已然被激起兴趣，想扒下对方的面皮，看清藏着的她究竟是什么模样。

“世子殿下。”方烬一礼。

言修羽自殿内出来便盯着她，眼神中尽是复杂，不知道在想些什么。

对方回过神，走下台阶看也不看她，径直跟随引路太监离去。

方烬望着远去的背影若有所思，不知是有意还是无意，自回京后两人就再也没有说过话。

“方大人，陛下有请。”

方烬收敛心神，低眉顺目走进乾清宫。

入眼仍然是反光的地砖，紧接着跪地叩头、行礼问安，填缝用的桐油味道浓烈，钻进鼻尖。

被允许起身后，前方炉中还剩一丝淡淡香灰气未尽，却被独属于帝王的龙涎香撞散，迫得方烬下意识清纳吐息。

此次与离京前不同，上方的金龙宝座中，坐着一身着织金五爪盘龙绣纹样的老者。

正是顺太祖皇帝。

“千户方烬，勤勉有加，如今一众年轻世家子中，你堪称后起之秀，朕心甚慰。”

“淮山差事办得好，想要什么赏赐？尽管开口，朕都准允。”

此刻乾清宫内空荡，不知为何并没有太监在旁，顺帝浑厚的声音在此间回响。

方烬不敢多想，“多谢陛下赏识，臣深感羞愧，自知天资不足，能为陛下分忧是臣之本分，也是臣之幸事，不敢奢求赏赐。”

“你倒是谦逊。”

“朕虽年老，但不是迂腐之人，有功当赏，”顺帝语速缓慢，似每个字都暗含深意。

“有罪，自然当罚，你说是与不是？”

回京路上传出的有关太子流言一事，尚未有所定论。

此事往大了说，可以怀疑是方烬有意为之，毕竟流言源头在她这里。

往小了说，只是民众们的捕风捉影，坊间传闻而已。

是非对错，全在帝心。

方烬忙匍匐跪地。

“臣有罪，臣一时不察，叫人将不实的流言肆意传播，让皇室蒙羞，请陛下降罪！”

顺帝稳坐于“正大光明”匾额之下，微眯了眯眼。

早在流言传入京城的第一天，顺帝就着人查过这件事，尾巴最后断在了老四那里。

但究竟是老四所为还是另有其人，顺帝心中也在权衡。

他不允许棋盘上出现别的执子人。

殿中，缸内融化的冰块渗出一层薄薄的水汽附着在表面，一滴连着一滴的水珠坠地。

无形的压迫感在殿内蔓延，滴水的微弱声响卡着方烬克制的呼吸。

良久，顺帝才叹口气道。

“一个是朕的弟弟，一个是朕的儿子，皆是朕的骨肉至亲，叫朕如何在世人面前替他们分辨，”顺帝似颇为哀伤，语气透着无奈。

“天下人的嘴怎封得住，索性不去管。”

“追根究底是臣的疏忽，还请陛下责罚。”方烬并未起身，仔细分辨顺帝这话中真假。

顺帝俯视阶下之人，躬起的脊背与埋入尘埃的头颅极尽谦卑。

臣子对上位者鞠躬尽瘁死而后已，若说是因为臣子本身心智坚毅，不若说是因为上位者乃是真龙命定。

天子至尊，世人皆应如此。

“爱卿速速平身，朕未曾有过责问之意。”言之切切，叫人不疑有他。

方烬这才整理好仪容缓慢起身。

顺帝看她一副胆战心惊的模样，复又想起当初递上案头的一桩悬案，此案悬而未决多年，忽有了结果。

陈清此案的奏折上写着，“国以民为本，水能载舟、亦能覆舟。”

“君明则臣直，愿陛下以国事为重。”

如此直谏之言，丝毫不加掩饰，倒是有几分孤高清明，也从一众阿谀奉承的请安折子里脱颖而出。

前些年他精力不济，许多奏本都是交由掌印和秉笔太监处理，或许高魁是觉得这样的谏言会令他生气，便就这样放给他看了。

哪知他并未下旨处置方烬，反倒是重用起此人。

他着人留意，方知是一个刚进锦衣卫没多久的年轻人所为。

临时起意召见，一问一答间，顺帝自觉已经将此人牢牢掌控在手。

最重要的是，此人不与任何一方搅在一起，虽出身工部侍郎家，却只是偏房无人撑腰，孤臣也。