濯清尘接手户部之后才发现户部的水到底黑成了什么样，他强硬拿下户部让好些人没了好处拿，这些人自然不愿意，濯清尘整治户部处处受阻。

白大人把一沓账本放到濯清尘面前，上面密密麻麻的蓝批，是白大人查账目时发现的问题。

“殿下，这可是场硬仗啊。”

濯清尘翻看几页，眉头越紧，“户部还有干事的吗？”

“在这大染缸里，哪怕不想，也不可避免会被染上颜色。之前他们三番五次向殿下示好，被殿下糊弄了过去，如今他们也已看出殿下的态度，之后估计就要来硬的了。”

“一旦撕破脸皮他们就没有回转的余地了，不会这么快。我记得户部有一个叫韩开的，和国舅有些关系？”

“是，国舅女婿的弟弟。殿下想从他入手？”

“国舅落马，虽说皇帝赦免他九族之罪。但韩开情况不同，他可是在户部和国舅里应外合之人。找个机会和他谈谈，看他是想去刑狱和国舅做伴，还是戴罪立功给自己某条活路。再把这个消息透露出去，户部老鼠们不是想示好吗？让他们带着有用的东西再来示好。”

白无生一笑，“好一场狗咬狗，到时候，他们免不了互相指认。殿下英明。”说罢，白无生搓了搓衣角，脸上带着没藏好的期待，“殿下，莲公子那边，郑棋元可有信送来？”

太子殿下看了他一眼，“只有官报，没有信件。”

“这没心没肺的……”白无生嘟囔了一句，笑容立刻垮了。

那日康总管射出的箭被郑棋元一网兜住，等几人到达目的地时，康总管已然换了一副态度，一言一行无不彬彬有礼，热情周到又不让人觉得谄媚。康总管人还没进酒楼，已经把各色菜肴向郑棋元介绍了个遍，郑督办悄悄松了口气，知道自己第一关算是过了。

眼看步生莲兴致冲冲地往酒楼里走，郑棋元在后面跟康总管闲聊，“康总管为莲少爷包下这么大的酒楼，真是良苦用心啊。”

“不止是为少爷，这一路风尘仆仆，我家少爷多亏大人照顾，想来很是不易，今日便好好休息。大人放心，不会有闲杂人等打扰的。”他顿了顿，看向郑棋元，“不过大人有句话说错了，不是包下，我老康把这家酒楼买下来了。”

郑棋元刚想说句“哪里哪里”，听到后面，差点被门槛绊倒，他扶着门直起身子，“买下来？”

康总管笑着，浑然不觉郑棋元声音里的颤抖。

“康，康总管可知我们此行，就是，就，就是来收取步家家产的。”

“那倒不碍事，这是我用自个儿私产买的，这家酒楼现在姓康，与步家无关。”

郑棋元一时无话可说，有这么大的私产，为何还要做步家的总管？

这话他没法问，步家的账目不在莲少爷手里——莲少爷连自家铺子、商会铺设在哪里都不知道！步家的账，全仰仗这位康总管。若他挪用步家的银钱四处花销，再将其冠上康氏的名字，这七千五百万两，他们此行还能把钱收来吗？

郑棋元调整了下表情，把他拉到偏僻处，“康总管，这事……莲少爷知道吗？”

“少爷自然是知道的。”

知道……太子跟他说步家少爷乖巧懂事，没说步家少爷爱玩大的啊？太子殿下怕不是被步家少爷迷惑，误信了人？

郑棋元正色下来，“康总管，有句话原本郑某说来很没有立场，但莲少爷年幼无知，郑某还是斗胆说一说。步商夫妇遇难，将家产尽数捐给朝廷，是义商。朝廷对步氏遗孤不加抚慰，却派他带病亲自走这一趟山遥路远、处处艰辛的镖，是朝廷的不周到。但如今国库空虚，户部亏空刚被查出来，眼看银钱就周转不上了，让莲少爷亲自来能最快地把钱收上去，朝廷也是没办法了。”

“我家少爷何其无辜，为什么要为朝廷擦屁股？”

郑大人朝他深深行了一礼，“郑某位卑言轻，也许够不到份量，但愿替朝廷为莲少爷赔罪，康总管愿打愿罚我郑棋元毫无怨言。但康总管所行之事，请三思啊！若到时银钱收不上去，朝廷问责下来……”

“朝廷问责下来，步家和康家的账本，无人能查出问题，自然也不会怪罪到我家少爷头上。”

无人能查出问题，就是说确实有问题！

郑大人急出了汗，“康总管糊涂啊，当初步商手书上清清白白写了家产数量，若收不齐这些钱，那岂不是欺君罔上，莲少爷还是个孩子啊，刑狱八十一道刑法，他能受过哪一道？”

“说到底，我根本就不知道这封手书，谁知道是不是你们强迫我家少爷认下的？”

“莲少爷自个儿都不知道那封遗嘱的内容，我等又如何得知？康总管怨恨朝廷，步家康家难道要与朝廷作对不成？若康总管如此，首先被波及的，也是莲少爷啊！”

“若我执意如此……”

“若康总管执意如此，郑某只能秉公执法，让人拿下康总管了。郑某受太子殿下所托照看莲少爷，无论是为公事还是私情，都不能容忍康总管的所作所为。”

康总管看着义愤填膺的郑棋元，确信了他确实没存什么不该有的心思。步商手书一事太子殿下处理得似乎也很好，这太子殿下倒与传闻中软弱无能的形象不太一样。

康总管朝郑棋元行礼，算是还了刚才郑棋元那一躬，“郑大人莫要担心，步家七千五百万两，定一文不少地送到朝廷手里。刚才老康一时无礼，还望大人海涵。”

郑棋元后背的汗还没下去，此时还没反应过来。

康总管朝他又行了一礼，伸手，“大人，这边请。”

“啊？”

莲少爷见他俩没跟上来，倒也不着急，找到酒楼的管事聊起天来，脚踩在二楼横栏上往下看，“这酒楼运作需要多少人？”

酒楼被人用高价买了去，管事恭恭敬敬迎了他，“回小老板，日常千数人，若达官贵族有什么喜事需要咱们操办的，则可达三千人。”

步生莲看了眼旁边掉漆的柱子，“你骗我。”

管事的腰一弓，不知道他是试探还是已然有了结论。

“若生意如此红火，又经常操办贵族喜事，怎会让楼内建筑如此破败，岂不是自砸招牌？”

管事讪讪赔笑，“刚开张那几年确实是有这些人的……只是后来老板经营不善，便渐渐萧条了。”

“在外地可有分楼？”

这次管事不敢诓他，“没有。”

郑棋元看了一会儿，突然明白了步生莲的想法。

步家捐款一事事发突然，田产铺子回收便回收，但步家如此大的产业，步家商会并非都是步家人，里面人员复杂难以想象，这些人并不是都随田产铺子一块归了朝廷的。步氏产业一旦旁落，千数万数的人会当即没了着落。

康总管在步生莲许可下买一个几乎破产的酒楼，原来是为了安置这些人，让他们有个落脚的地方。

郑棋元随即朝康总管行礼，“康总管若愿协助郑某将步家所言资产如数上缴，郑某绝不插手莲少爷与康总管其他事情。”

康总管回礼，“多谢郑大人。”

户部没了。大皇子偷着去见了次国舅——虽说步生莲并没有在朝堂上指认他，但他仍然不敢全心信任常逸。

“殿下糊涂啊，留着那个娃娃，岂不是主动把证据留在太子手上。”国舅此时心里还打着让大皇子救他的想法，要将大皇子一块拉下水。

常逸没说错，他确实是故意引诱大皇子出现在步商遇难现场，谁知常逸这人名不见经传许久，却在户部亏空即将暴露之际突然来到大皇子身边，将他留下的“证据”清了个干净。

幸而那个娃娃竟然出现在京城。

“殿下，皇帝疼你，自然不会怪罪你。太子殿下如此精明，自然是知道这一点的。他把步家孩子留在身边那么久，不知道给他灌了多少迷魂汤。定然是太子殿下让他暂且闭口不言，好在日后拿这个孩子要挟您呢！殿下留着他，这是要自断后路啊。”

大皇子神色微动。

国舅再接再厉，“那常逸不知道从哪里来，哪里知道殿下您的难处。”他深知大皇子墙头草的秉性，“更何况，殿下不知他底细，怎知他是不是太子派来的人？步商遇难的钱原本填不够户部就该及时撤出来，他若一心为您，怎会想不到？又为何太子殿下轻易就拿到了户部账目，让我们暴露？”

他扭曲事实的本事如此厉害，甚至主动认下了糕点铺刺杀，“我寻找机会想要杀步生莲以绝后患，他常逸又是什么态度呢！”

国舅跪下，“殿下，我的性命不足挂齿。可您是我看着长大的，是我姐姐唯一的骨肉啊。我哪怕死，又怎么忍心看到您出事呢？殿下，莫要被常逸诓骗，若不解决步生莲，此后他定成大患啊。”