步生莲来到太子府时是初春，又在春天的尾巴上离开了京城。濯清尘忙了几个月，京城的天就冷了下来，临近春节了。

太子府里一片人仰马翻。

大总管领着太医着急忙慌地往卧房里赶，濯清尘此时已然神志不清，肚子上被豁开碗大的口子，鲜血染红了锦袍。他手里还攥着剑，旁人不敢无礼去碰太子殿下，十一趁无人时在他手腕穴位上点了几下，濯清尘手一松，剑落到地上，被十一拾了去。

听到外面脚步声，十一从窗户跳了出去。

以太子殿下的身法，原本不至于被几个刺客得了手。

户部肉多味美，养出许多尸位素餐的废物，然而越啃到后面碰到的石头越硬。太子殿下一改原先软弱无能的作风，竟还真想在户部做出什么实绩，和这些人硬磕起来。

这些人自然不愿意，各种诡计花招层出不穷，试图让这个不知天高地厚的小太子知道什么东西动不得。濯清尘接连几个月都不得安生，他还挂念着路上的步生莲，这几个月不断督促各个地方县令惩治当地贼寇，为步生莲此行减少了不少风险。

从皇宫往宫外太子府走时已然亥时，太子殿下不愿在东宫歇下，仍然坐着马车往回赶。恰逢步生莲的信到了，那小混账把麻烦事都交给康总管和郑大人，自己在外面撒了欢，说是又尝到了不少好吃的糕点，要厨子学了来等以后做给他吃。太子殿下一时卸下心防，在马车里睡着了。谁知竟真有不知死活的东西，敢在皇城脚下对太子殿下大摇大摆地出手。

濯清尘防不胜防，一人难敌万手，偏偏府里护卫有一半被他放到了步生莲身边，竟然真的让刺客得了手。

而就在几天前，信里悠哉悠哉在外逍遥的步生莲也遇到了伏击。

京城隆冬，蜀地暴雨。

马车翻下山崖，步生莲抹掉脸上沾的泥水，心里升腾出不好的预感：他这一路都鲜少遇到盗匪，怎么偏偏在蜀道遇到了？

齐牧这时顾不得隐藏，把步生莲拽到马上。

步生莲被雨水浇得浑身都在发抖，“郑大人呢？”

“郑大人和康总管在前头。”齐牧操纵着马转头，“我们也走。”

土匪们撬开随行马车上的箱子，原本应该装着银钱的箱子里装着石头。土匪头头一脚踹在箱子上，“操！敢耍老子，弟兄们，给我追！”

“蜀地艰险，等雨一停，他们就会追上来。咱们在这里躲不了多长时间，怎么办？”

这是个山上的破茅草屋。外面泼天大雨，突如其来的盗匪和大雨把他们的队伍冲散了。

康总管试图从贴身包裹里给步生莲找身干燥的衣裳，可整个包裹从外到里都挂着水。他气急，把包裹扔在一旁，把火烧得更旺了。“这盗贼规模太大，不像一个山头能容纳的数量，倒像是本地地头蛇拉帮结派纠集人手，既熟知地形，又借人多分割咱们的队伍，这才中了套。”

郑棋元有不同的看法，说出来可能会让康总管更厌恶朝廷，但他犹豫了半天，还是开了口，“他们一来便直奔车队中央的钱箱，对我们车队的编排、行程如此清晰，甚至还叫得出在下的名字……我想，应该有京城的人参与。”

幸而步生莲照着濯清尘给他写的那些法子，每站都让派送银钱的队伍慢他们一步，等他们运送石头上路，探了路再走。

康总管冷笑了下，“我家少爷……”他的胳膊被人抓了抓，步生莲止住他的话音，抬头问，“如果京城的人有参与，是不是说明，殿下出事了？”

郑大人看到他的神色，迅速掩饰道：“太子殿下怎么会出事呢？莲少爷别多想。”

他这话说得底气不足，依照濯清尘对步生莲的重视程度和谋划布局的严谨周密，若非实在分身乏术动弹不得，怎么可能会让京城心怀不轨的妖魔鬼怪们再把手伸向步生莲？如今他们这边出了事，说明太子殿下不仅出事了，还出了大事！

步生莲还在盯着他，郑棋元看着这个慌张失措的孩子，突然忍不住把脸转向另一旁。