“殿下，宫里来信了。”

自廖百龄被萧妤以”论道”之名请进宫，玄都观成了萧衍的一言堂。他坐在平日里遥不可及的高椅上，俯视着下属，神情淡漠。

“公主的意思是，陛下对炼丹药颇感兴趣，希望您能说动道长在宫内多住几日。”他将头垂得更低，话语也逐渐没了底气，“此番来信，是为征求意见。”

“呵，说的好听，麻烦起人倒是一点不客气。”青年抖开信笺轻笑，随意地拨着扳指，语气轻佻，“按宫里探子传回的消息，皇上日日下朝后与义父密谈，简直到了痴狂的地步……”

黑衣侍卫喉结滚动，额角渗出冷汗。

道长炼丹术如何，他们这些亲随最是清楚——后院荒草丛中焦黑的药渣，前日还烫伤洒扫道童的脚背。可这些，谁又敢呈到帝王面前？

萧衍喉间逸出嗤笑：只可惜那皇帝老儿半生英明，一旦碰上长生二字，就显得愚钝可笑了。

“就依她的意思去办。”萧衍抬手将信纸掷入香炉，在火舌的舔舐下很快便化成灰烬，“萧妤最懂得借花献佛，请义父久留无非是为邀功求赏，本殿何不成人之美？”

侍卫眉心微跳，嘴唇抿成一线。不安的感觉弥漫心头，薄雾般虚虚实实看不真切。

真的仅仅如此么？

一切都太巧了，像精心设计的牢笼，等待猎物心甘情愿踏入其中，随后悄无声息将其溺毙。

见对方似乎要质疑自己，萧衍拉下面孔，不由分说地开口斥责：“怎么？当初萧妤八抬大轿将人请走无一敢出来阻拦，如今倒是来这儿摆谱？”

离开那日，萧妤的意思很明确，连带着萧衍看她也顺眼了几分：

老头如今已经把他默认为预选储君，一旦萧怀瑾出了岔子，就需要他及时顶上。

让百龄谋划许久而不得的位置，如今正光明正大摆在自己面前，只需表明站队，不必进行屈辱合作便能拥有权力与美名——

顺水推舟卖个人情，他何乐而不为？

将眼斜斜一睨，alpha的信息素如深海中的暗流，裹挟着藻类的咸涩与鱼腥的湿冷。气息沉重而粘稠，铺天盖地席卷而来，挤压着每一寸空间，让人几近窒息。

黑衣男人膝盖发软，重重跪下，“不敢，是卑职……僭越了。”

心中升起诡异的快感，萧衍轻咳一声，语气稍霁，“义父身份敏感，本殿自然会小心。只是萧妤仗着有人撑腰，行事向来不看人脸色，就连当初位极人臣的国师也在那儿吃过瘪。”

“倘若因为这点事闹得陛下心存芥蒂，实在不值。”

侍卫诺诺：“卑职知错，自去领罚。”

“慢着，”萧衍抬手制止，“今日廖百龄不在，便免了罢。”

他一愣：这是近几年来，萧衍首次在自己面前直呼道人的名字，难道说……

“你为人着想，本殿始终看在眼里。”青年似乎没察觉到异常，笑着扶他起身，“义父常说，惩罚亦或奖赏，皆是上位者的恩赐，可本殿总觉得……”

他的目光略过侍卫裸露的小片手腕，那里还留着上月鞭刑的疤痕，“将刑罚用在这种事上，未免太重。”

男人的呼吸猛地一轻，瞳孔震颤着，仿佛听到天方夜谭——

谁都不愿为芝麻大的小事付出皮开肉绽的代价，但先前不论如何求情，那些小错误在廖百龄眼里都没有通融的余地。

为了讨生活，手下只得忍气吞声地遵从，久而久之，便被视作约定俗成的条例，无人违抗。

他也不例外。

眼前的青年虽出生尊贵，竟能与自己感同身受……

他视线微微偏移，金属臂鞲上映着双噙着笑意的凤眼。这位年轻的皇子，明明昨夜还冷眼看着廖百龄杖毙失手打翻丹炉的道童，此刻却仿佛含着几分无奈与悲悯。

“谢殿下。”

起身时，侍卫眼底带了几分真心实意的感激，“今日之事，在下定会铭记于心，绝不多嘴。”

萧衍旋身望向窗外，语气飘渺似寒潭幽雾：“告诉萧妤，本殿给她半月时间。若那时义父炼不出陛下要的长生丹……你知道该怎么写的。”

目光相接，两人均是一笑，无声的共识于静谧中达成。

“念在你办事得力，本殿给你一句劝——”

“但凡萧妤做的，大多是奉了当今圣上的意思。”

萧衍垂眸，薄唇色淡如水，“要是把她得罪狠了，恐怕没人敢救。”

*

“玄都观诸事皆顺，陛下无须担心……”

匆匆扫完几行烂熟于心的客套话，成德帝合上信笺，“看样子，是办妥了？”

乔妤颔首，垂下的眉眼盖住眸中锋芒。

“放在平日里，你早就向朕讨要赏赐了。”他啧啧两声，“今日怎么静得像个鹌鹑？”

谈起这个，乔妤无端有些汗颜，只敢扬起公式化的微笑。

瞧她那般作态，男人心里有了数：“说吧，又干了什么好事？”

“也算不得严重。只是用沉迷长生不老丹的名义留下个人罢了……”

捋着胡须的手蓦地一顿，灰白的细丝被颤抖着扯下，顺着指间缝隙飘然而落。想起前几日被她诓骗着亲自监视百龄，成德帝不由得气急败坏——

他大半辈子的英明从此毁于一旦！

疼痛让眼眶泛红，泪花却因愤怒被憋硬生生了回去。色龙纹袖袍带起疾风，男人脸肉一横，似绿林好汉般中气十足地怒吼：

“逆女！”

见势不妙，乔妤将身一扭即刻后撤，才堪堪躲过伸向自己的魔爪。