御花园中，原本叫得声嘶力竭的知了突然没了声儿。

铅色的天空沉沉往下掉，压迫着龙楼凤池。云层咯吱咯吱地摩擦，迸发出势均力敌的火花，不时炸出一声闷雷，仿佛两军交战前震人耳膜的鼓点。

“急报！急报！闲杂人等通通退避！”

哒哒的马蹄声冲破暴雨前的死寂，溅起宽阔官道上的灰黄尘土，迷得人睁不开眼。

八百里加急的文书在京城掀起了轩然大波——

潭湘郡今年的雨季一反常态，水位暴涨；而几年前竣工的排水建设敷衍了事，导致泄洪系统小面积瘫痪，部分低洼地甚至引出洪涝灾害一连串的连锁反应。灾区百姓度日艰难，怨声载道。

一时间，御史台弹劾潭湘郡守穆程私吞公款的奏章如柳絮般纷纷扬扬，日夜不停地向宫里飘，仿佛是要积满整个御书房才罢休。

成德帝到底是个勤政爱民的国君，在第一时间便召集朝中重臣商讨对策。

半个时辰后，一道圣旨落下：

朕登大宝二十有五，国泰民安，四海平静。今因“潭湘郡洪灾”之事特遣魏良为钦差，赐尚方宝剑一柄。即日起前往潭湘郡，安抚百姓，彻查官场。

“钦差大人这边请。”小福子低着头，恭恭敬敬地把魏良引到马车边。

掀开帘子，他俯身走进，才发现马车内已然端坐着一个雌雄难辨的公子。

“敢问……”

“萧妤。”她声音清冷如环佩叩响，一如传闻中雷厉风行的作风，“今日同大人一道启程前往潭湘郡，还望海涵。”

“不敢不敢。”魏良拱手作揖，“公主殿下万福金安。”

“不必多礼。”

魏良应声抬首，终于看清了眼前人的面孔。

自上回在觥筹交错的生辰宴上遥遥一瞥，竟是数月未见。虽说女大十八变，但她的相貌变化之大，未免也太夸张了些……

瞧见他眼中难掩的诧异，乔妤抿唇一笑，不免暗自得意：

短短旬日，自己也算是将易容术从百龄那儿学得出师了。既然骗过京官不成问题，在那些素未谋面的生人面前，便更好糊弄过去了。

“如今各郡官员风声鹤唳人人自危。”她掀开帘朝小福子使了个眼色，又不紧不慢地抖净宽袖上本就没有的灰尘，“若本宫顶着原本的面孔招摇出行，难免阻碍查办。”

葱白指尖抚上那施了张障眼法般的面孔，她垂眸吩咐，“到了潭湘郡，大人唤本宫‘乔公子’便好。”

“切勿走漏风声。”

作为官场上为少有的直言不讳的老臣，魏良一向看不惯相互包庇的风气——

据说潭湘郡的郡守似乎同宫里贵人有些关系，公主毫无预兆地随自己出行，难道也是为了此事？

马车刚使出京城，他便已然沉不住气，语气中隐隐透露出失望：“公主，陛下派您前来，可是要从轻处置潭湘犯事地方官？”

魏良下意识攥紧手心，被冷浸透汗里衣黏在身上，湿答答得让人不爽，“前些日子公主救过小女，魏某自然感激不尽。”

“但若要以此事要挟本官……”

他脸色铁青，“恕难从命。”

“哦？”乔妤悠悠抿茶，又四两拨千斤将问题抛回去，“尚书大人可是在揣度圣心？”

看着魏良愈发苍白的脸色，她忍不住“噗嗤”笑出了声：“别紧张，不过是本宫的玩笑话。”

忽听得马蹄嗒嗒，魏良就着狭小窄缝向外看去，只见一辆造型相仿的马车朝背向疾驰而去，在路中徒留激起的尘埃。

“自大人上次巡访，父皇便时常夸您刚正不阿，此次指派必然是定了肃清蛀虫的决心。”素白指尖指向“冒牌货”的方向，她笑得意味深长，“本宫此次前来，只是担心您被那郡守的锐气所挫、不敢从严治罪，特意来祝一臂之力罢了。”

“公主的意思是……”他压低声音道了声失礼，凑到距她两尺之内，“潭湘郡守的确与宫中贵人有所往来？”

乔妤勾唇一笑。

“秘密。”

旬日已过，在刻意混淆的路线作用下，钦差神不知鬼不觉地抵达潭湘郡。

乔妤自然不愿做个闲人，她毒辣的眼光和处事的雷霆手段比起魏良来有过之而无不及——两人在前往郡守府的路上不忘同时调查，短短几日，便将途经县乡的官场腌臜事儿翻了个底朝天。

而那些尚未被乔妤光顾的县乡更是一片兵荒马乱，拆东墙补西墙，企图蒙混过关。

“公主，下官有一事请教？”短短几日的合作，魏良可谓是打心底里敬畏乔妤。

低调的灰色袖袍略过香炉上方的空气，将那袅袅青烟搅散为水中月影，“如果想问的是为何从县乡整顿，那便只有六个字——放长线，钓大鱼。”

“大人不妨拭目以待。”衣衫上清甜的的沉水香逐渐被檀香覆盖，愈近灾区，少女的那份活泼亦被沉稳替代，“真正的好戏，还未开场。”

*

竹鹊扑愣着翅膀从空中盘旋落下，稳稳当当落在两人歇脚的狼藉庭院里，带起一阵极小的气流。

“水灾过后，鸟倒是快活。”魏良只当它是寻常鸟雀，将窗格向外推去示意乔妤看，“像这样不怕生的，却不多见。”

桃花眼勾起狡黠的一弯，她懒懒散散吹了声哨，失笑摇头，“尚书大人怕是看错了，那不过是件死物。”

“死物？”看着乔妤在它腹部掏出信条，魏良目瞪口呆，“这是公主的信鸽？下官活了大半辈子，如今才算是真正开了眼。”