在冷风呼啸中，休整完毕的车队来到了村庄的边缘。这是一个典型的塔赫尔小村，每一户都分散在一条小河的上下游，被草场和农田远远隔开，房前屋后零星分布着一些畜栏和鸡圈，在暮色中望去十分苍凉。仓鸮架起望远镜，看着远处的土屋上升起午饭的炊烟，说：“看来是一个普通村子。”

理查德听了便命令道：“得有人进去侦察一下，剩下的人看管车队和任务目标。如果他们对我们没有敌意，车队可以在村里吃点东西歇一晚。”这趟活儿务求稳妥但并不急迫，因此如果有选择的话，他也不想苛待手底下的人。他转头对仓鸮说：“这次你和维克托去吧。”

这一路上，理查德似乎有意把副手塞给他。这是意在锻炼维克托，还是对他仍有微妙的不信任？仓鸮没表现出任何不满，点了点头。

两人带好装备，向最近的一处民居出发了。

仓鸮和维克托刚靠近民居的篱笆，就看见一条灰狗从篱笆下面钻了出来，呲着牙对着他们沙哑低吼。仓鸮弯腰捡起地上的一块石头，猛地朝狗的前爪扔过去。灰狗惨叫一声拖着尾巴钻回篱笆里面，仍然对着他们不停低吠。

篱笆后面的木屋传来了动静，几秒钟后，一个小女孩推开了屋门。她看上去十岁上下，穿着宽大的旧衣服，似乎是由一条粮食口袋改成的。她手里攥着一根木棍，戒备地盯着仓鸮和维克托。“你们是谁？”她声音脆亮，却带着明显的不安。

仓鸮抬起手示意自己没有敌意，但语气简短：“我们路过这里，想找人帮忙。”

维克托咧嘴笑了笑：“别害怕，小姑娘，我们不会伤害你。不过——”他眼神扫过屋子，“你家里没大人吗？”

女孩没回答，反而紧紧盯着仓鸮，嘴里喃喃地说了一句塔赫尔语，声音轻到几乎听不清。

“她在叫人。”仓鸮低声说。维克托笑着摆了摆手：“冷静点，也许只是个孩子在守门。”

屋子里传来了脚步声，门后面的布帘被掀开了一点点，几双眼睛悄悄地盯着他们。随后，一个瘦削的妇人从门里冲了出来，抱住女孩的头，用贝瓦语急切地说：“阿林娜，放下木棍，回屋里去！”

女孩没有听从，依然紧紧握着木棍，盯着面前的两个男人。

“回去，和哥哥一起呆着！”妇人语气严厉。女孩终于挪动脚步，深深地看了一眼他们，跑回屋里。妇人站起来。“这是我女儿，被我宠坏了，不懂事。有什么事就跟我说吧。”

维克托刚想说出“我们想找个向导”，就听见仓鸮说：“我和我的同伴想在这里歇一晚。而且，请你为我们做些吃的，夫人。”说着，他拿出一叠纸币，这是贝尔瓦利亚的法定货币贝尔金。

妇人挽了一下鬓角的头发，脸上显出为难的神色。“你们从哪儿来的？为什么到我们这里来？”

维克托赶紧说了一句：“我们只是押运员，正在押运重要的东西。”

妇人神色稍安。这时，女孩突然在门帘后叫道：“我知道！这是□□！”然后大呼小叫地冲出来。她身后跟着一个少年，一面慌张地试图拉住妹妹，一面警惕地看着他俩。

“这是真钱，小姑娘。”仓鸮皱眉，低头对女孩解释。

“妈妈说这种样子的钱都是□□！”小女孩大声嚷嚷。妇人尴尬地对少年训斥了一句：“巴尔图，管住你妹妹！”然后跟他们解释：“最近贝尔金贬值太厉害，已经什么都买不到了，我就跟家人抱怨说这钱是□□，哪里知道孩子会把我的话当真。”

仓鸮心下了然，问维克托：“你那里有真钱吗？”

“什么真钱？”维克托疑惑。

“绿钞。”

维克托恍然大悟，从战术腰包里掏出一把车队为贿赂准备的小额钞票。女人接过来，点点头，问道：“要做几人份？”

“八人。车队随后就到。”仓鸮说。这位母亲惊慌起来。

一旁的少年壮着胆子对他说：“我家住不下那么多人！”

“没关系，我们可以在车里睡。”维克托说着，暗暗用手肘捅了仓鸮一下。仓鸮明白维克托的意思：向导呢？他轻轻摆了摆手。

也许是看到他们没有恶意，也许是绿钞实在让人动心，妇人开始一面为他们做饭，一面指挥儿子和女儿烧水。一个老太婆走了出来，对他俩拘谨地点了点头，算是打招呼，然后向篱笆角落的菜地慢慢走去，那里有一些叶子结霜的甜菜和被草毡盖住的萝卜和甘蓝。

两人用无线电联系车队不久，三辆车缓缓驶入村庄，停在了这家人的门前。灰狗缩在窗户下的狗窝里，已经不再吠叫，但仍然警惕地看着这群陌生人。少年蹲在院子角落，一边拔着开水烫过的鸡毛，一边同样警惕地打量着他们。