残月还斜挂檐角，天际刚洇开蟹壳青的晨光，乔家父子夹着眼都睁不开的乔婉眠，叩响长庆侯府西侧门门环。

刃刀亲自将乔家三口迎入府内，他身后的蒙面劲装侍卫塔般矗立，他介绍劲装男子：“这是大人的近卫敛剑，二位且随他去，乔姑娘我来安排。”

较之刃刀的文士风骨，敛剑似出鞘重剑，煞气凛然。

分头？

乔婉眠猛然清醒，警惕道：“我们不会分开。”

刃刀温和解释：“主子是要提拔你父兄，只去处都是男儿，女子不便跟随。本我也不知如何安排姑娘，刚想起今日主子院中要填丫鬟，便想着带你去试试。”

乔婉眠歇心大半。

听起来，萧越并非对她早有预谋。

但从娘亲病逝以来，她从未与父兄分离过，孤身一人真的可行吗？

且她还没来得及将真相告知……

青石地砖骤响剑鞘叩击声。乔婉眠惊得踉跄半步。

循声望去，敛剑鹰目如炬，似要洞穿她脊背。

哼，催什么催。

果真是阎罗座下修罗将。

乔应舟想说什么，看了眼敛剑改口道：“全听大人安排。”

他拍拍乔婉眠的脑袋，略微弯腰，郑重安抚道：“能为萧氏效力，是乔家之幸。乖女别怕，咱们已经知晓萧大人公正廉明，他不会亏待你的。”又扭头对刃刀敛剑长长一作揖，恳切道：“小女懵懂，劳烦照拂。”

二人躬身回礼，“定当尽力。”

－

乔婉眠目送父兄随敛剑远去，转身随刃刀踏入萧越院落。

晨光熹微，侯府轮廓渐显。

其中游廊蜿蜒，亭台楼阁与假山错落，花木掩映间可见飞檐轮廓，层层叠叠，仿佛误入南境古宅。

但她满心皆是未卜前程，哪堪赏景。

梦中的信息太过模糊，乔婉眠实在猜不透死劫为何。

越是深想，眉头皱得越紧下，她不知自己接下来的五个月，能否逆天改命。

一切都浑浑噩噩，充满不真实感。

等乔婉眠再回神，身侧不知何时从游廊庭院变成了一片与天际金红晨辉相接的荷塘。

微波粼粼，莲叶接天。

晨风送荷香，小尖披金绡。

但纵有芙蕖千顷，亦难消愁绪半分。

正北一道院墙阻碍乔婉眠远眺，墙正中院门牌匾上“无归院”三字银勾铁划，仓啷啷透着一股杀气。

乔婉眠这才反应过来自己是跟地府判官签了字画了押，身后已是万丈深渊。

她硬着头皮继续观察。

高墙掩映后，有一座四层古朴八角楼阁紧邻着池畔，石灰色墙面上压着墨色琉璃瓦，檐角飞翘如苍鹰展翅 。

整个楼阁铁血将军般矗立着，风姿峻然。

刃刀领着她朝无归院中走，介绍道：“此乃‘芜阁’，主子起居待客都在那处。”

无归院中也是南境风景，只不像一路上精致繁复到夸张，东西两边几间厢房，正中空地上十几个丫鬟面向芜阁候着。

刃刀低声道：“一会儿主子选人时，你站她们旁。主子问什么，你就答什么，说不准能留下。”

乔婉眠乖顺点头道谢，虽不愿留在萧越院中，但念及刃刀救命之恩，不便拂他好意。

她瞧了瞧，埋头蹭到年轻丫鬟队伍末尾。

身前的丫鬟们个个身姿纤长，袅娜动人，举手投足间尽显少女的娇俏灵动。

朝霞为她们的面庞晕染了一层淡淡的胭脂，更添妩媚。

她们的衫子裙摆在荷风中轻轻荡漾，钗环在晨光中光彩流转，衬得她们本就精致的眉眼愈发含情。

相比之下，乔婉眠身量矮小，身上褐色直土气肥大，头上仅插着一根木簪，看起来倒像是丫鬟的丫鬟。

自从家中败落，为免给父兄添乱，她早已习惯将自己藏在臃肿老气的外壳下。

平日闺中见不到姑娘，倒也不妨事；今日看到这样多打扮讲究的同龄女子，不由自卑。

乔婉眠低垂着头，心道正好比不过，萧越绝不会选她。

她将自己缩进廊柱阴影，却不知晨光一直描摹着她的艳极轮廓，身旁的娇娥恼得几乎咬碎一口银牙——

长成那样却偏要穿得如此朴素，这不照人脸上打吗？

－

晨光刺破云层时，乔婉眠正盯着青砖缝里钻出的野花，忽听”砰”一声巨响。

乔婉眠被那巨响吓得兔儿似的原地一震，才抬眼偷看迈步而来的青年。

萧越黑发高盘在脑后，手里拎着个软脚幞头，一身深绯色官袍，束带扎着劲腰，因着腰间没挂饰物，他步伐极大，像急着提刀上刑场砍人。

他看起来心情很差，深邃的眉眼没挂他那惯性的假笑。

几缕碎发垂在凌厉的眉骨间，目光如刀，扫过院中噤若寒蝉的众人。

乔婉眠被他的眼风扫到，更努力地缩小。

他这么烦，一定是因为不想去点卯罢。好烦，她也不想每天这个时辰就伺候人。

刃刀小跑着追上萧越，一边接过软脚幞头给他戴上，一边迅速禀报：“几位嬷嬷丫鬟是夫人挑的。这位……”

没等刃刀说完，乔婉眠又感受到那迫人的熟悉寒意。

噬人的目光已锁住她。

她鼓足勇气，带着一脸诚恳与期待，仰起头，踮着脚，双手握在胸前，目光越过一众丫鬟看向萧越，酝酿着想求求他将自己安排到二公子院中。

萧越的眼神却忽然变了。

冰雪般的冷意褪去，取而代之的是一抹戏谑。

他半笑不笑地遥遥看着她，道：“怎么还请来个黄大仙？来讨封的？”

乔婉眠一顿，震惊地垂眸看看自己土褐色的直裰，粗麻布料在晨光中卷着毛边，也跟着耀武扬威地嘲笑她。

她重新缩回去。

萧越还是那么讨厌！

哪有黄鼠狼，分明是讽刺她……越想越后悔，她在心里絮絮叨叨。就不该穿这件土褐色的，也不该垫脚看他那一眼，这般想来，确实有点像。

乔婉眠头脑发昏，心跳震耳，却还能听见旁人拍马附和的笑，感到参杂着敌意或怜悯的眼神。

更讨厌萧越了！就算是恩人，也不能原谅！

后又垂头丧气地琢磨：别说嘲讽，就算要杀要剐，她也无权置喙。

刃刀眼瞧着乔家女儿的脸涨红后变得苍白，替她解围，“主子，乔姑娘感谢您助她一家脱困，一心想侍奉左右报恩。”

“报恩？”萧越轻嗤一声，毫不掩饰自己的质疑，看向乔婉眠，“给你一次机会，说实话。”

乔婉眠心头一紧，被那锐利的目光钉在原地，恨不能化作一缕青烟消散。

萧越怎会一眼看穿她的心思？

她确实心存感激，可眼下保命要紧，离他越远才越安全。

晨风鼓动树叶，院子里只余“哗啦”声响，嘲笑她的窘迫。

乔婉眠低眉顺眼的答道：“民女自知愚钝，不能留在大人院中伺候，只求大人……”将民女派到二公子的院子。

可惜她话还没说完，就被萧越打断。

“想留就留下吧，至少瞧着是个……”萧越脚步不停，瞥了眼乔婉眠因糙麻男装显得分外粗壮的臂膀和腰身，略顿了一下，似乎在找什么委婉的词，继而补充，“能干的。”

啊？乔婉眠呼吸再一滞。

真是命里的克星，至少听她把话说完呀。

但她不敢忤逆，只能憋屈屈强撑着笑脸，“谢大人赏识，民女绝不会辜负大人。”