药虽苦，却有奇效。一觉睡醒，乔婉眠竟觉经脉舒畅，较病前更添三分气力。

病气虽褪，心里的惭愧开始冒泡。

她完全不忍回忆昨日的狼狈，只想尽快将功补过。

晨雾未散时，乔婉眠已婷婷立在荷塘边，人如薄瓷般脆弱，因着昨夜的痛哭，含情桃花眼眼尾还红肿着，映着眼前水波里的乌篷船。

乌篷摇橹小舟被拴在木桩上，一荡一荡地靠着岸边。

船身木有朽色，可其上风吹雨打的痕迹却很轻微，像是被人珍藏库中，护它避开自然风霜雨露，却终究避不开漫长岁月的侵蚀。

这船不像出自侯府，倒与她幼年在鄱河岸边见过采莲女们的小舟差不多简朴。

同时，她们巧笑盼兮的模样也浮现在乔婉眠脑中。

她同圆凳一般高时，见过采莲女卖莲蓬。

她们笑颜明媚，软语混着棹歌，铜钱叮当，连讨价还价都似莺啼婉转，惊艳了傻乎乎的小圆凳。

乔婉眠仰头，眨巴着清澈的大眼睛问娘亲，等她长大了能不能也像她们一样卖莲蓬。

娘亲抚着她的发顶笑说：“眠眠是有福之人，长大后想做什么都行。”

荷塘上薄纱似的青烟散去，走出回忆，乔婉眠信心满满地跨上船。

她攥紧船桨，学着记忆中采莲女的模样将桨探入水中，可乌篷船生了根，只在原地打着旋儿，搅碎一池莲影。

再用力，舟尾忽地翘起，堪堪荡开丈余又滞住。荷塘通鄱河，烟波浩渺处，再行三丈方见田田翠盖。

任凭乔婉眠如何摆弄橹棹，小舟都只在原地晃晃悠悠打转，不知她在这处停滞了多久，眼看晨间雾气将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。

她怔怔望着没入水中的橹棹。印象中的采莲女，都是欢歌笑语间，如鱼儿般穿梭莲叶中，瞧着毫不费力。怎么到了自己身上，变得这般难。

“你做甚呢？”

清亮的女声惊得乔婉眠手一抖。

舟尾蓦地吃水，乔婉眠踉跄欲坠，忽有温热掌心贴住后腰，将她稳住。

回头望去，昨日认识的烧火丫鬟桑耳已单足点舷稳住身形立于船尾，晨风鼓动她利落的鸦青短打与墨兰绸裤，加上她身材高挑，飒爽非常。

桑耳凤目流转，“哪来的船？”也不等乔婉眠回话，又问：“分了你巡塘的活计？还是你来练陀螺功？”

乔婉眠没听出桑耳的打趣，乖巧学舌：“大人昨夜说，荷塘上养的水鸟总是跑，使得这里总缺些韵味，所以派我来采莲蓬。”实在忍不住，她问出盘踞了一夜的疑惑：“什么意思？说我像鸟？什么鸟？”

桑耳突然拍膝大笑，惊走船边锦鲤，“还真是差事！我想想——这些年，无归院总要买些白鹭鸳鸯放生，可它们好没良心，跑了就再不回来。”她忽然击掌，“是了！小娘子这般玉做的人儿泛舟采莲，可不比呆头鹅好看百倍？”说着伸手拨开乔婉眠攥得发白的指尖，“握桨要像握刀——你们乔家不是使枪的？”她虚虚探上少女穴位，见其中没有丝毫内力游走，改口，“没学过也看他们练过罢，你这样……”

乔婉眠恍恍惚惚照着桑耳的指导学撑浆，心中还回荡着她的无心之言。

成为一景？萧越会那般看她？

乔婉眠想起昨日萧越将她扔到浴桶时托她的大掌，肋间接触过的地方有点发烫。

她指尖来回刮着船桨，眼神游移，“许是大人想要莲芯降火。”

桑耳翻了个白眼：“堂堂侯府还用你专程摘几颗莲子？你——”她嫌弃地打量乔婉眠的粗陋衣衫，“最好还是换些好衣裳，若有客来，得误会侯府苛待下人。”

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晨雾尽散，露珠在荷叶上滚成碎银，碧空与荷塘被初阳擦与朝露擦洗过后变得透亮又盎然。

乔婉眠攥着船桨的掌心沁出薄汗，乌篷舟终是能蛇行着割开镜面，拖出歪扭的银线了。

桑耳道：“熟悉后就会轻松些。我要回去烧水了，有事随时去寻我。”说罢，她钻过乌篷，船尾青影一闪，但见莲茎微颤，人已立在岸边石阶。

乔婉眠呆呆道了谢，看着桑耳的潇洒背影愣神。

虽四肢不勤，可自幼见父兄耍弄红缨枪，总归识得身法好坏。

桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，竟只是个烧火丫鬟。

侯府的下人都这么厉害？

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碎金似的晨光从碧叶隙间漏下，芦苇轻晃，幼蛙跃入水中。

乔婉眠攥着船篙的手心泛红，乌篷船在莲茎间磕磕绊绊地挪动，船底与青荇摩擦发出细碎声响。

忽而需要踮脚去够高处垂下的莲蓬，忽而需俯身避开横斜的荷梗，粗布衣裳叫露水浸得深浅斑驳，不知何时，鬓角黏了片蜷曲嫩荷。

“原来这便是争阳......”她仰头望着错落莲叶，那些擎着金边的圆盘在高处舒展，低处的却蜷如玉盏。

乔婉眠指尖拂过将绽的菡萏，薄如蝉翼的花瓣轻颤着。虽行舟艰难，乔婉眠兴致却高昂，口中不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着听过的调子：

“耶溪采莲女，见客棹歌回。”

“笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1）

她嗓音轻柔，绢纱似的从莲叶上滑过，在几片小荷间打转，再配合小舟惊得两三锦鲤摆尾沉入荇草。

逐渐，乔婉眠寻着了趣味，缚起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。

萧越的命令既无定额又无时限，她便一点不急，常常停舟在菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。

接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。

每当她再去时，前一夜的莲子都消失了。

当是萧越取了吧。

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这日，又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船尾跟了五只绒球似的小黄鸭排作“雁行阵”，为首的那只头顶还粘着片粉荷瓣，倒像上巳簪花的女儿。

竹篙左支右绌，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里，惊得“雁阵”顷刻散作浮萍。

少女见黄绒球被拍至荷丛，忙探身去捞，反把自己晃得跌坐船头。

好在小鸭们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟上。

小调混着雏鸭啾啾，全然不知芜阁四楼书阁上，芜阁轩窗正被某人“砰”地彻底推开。

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方从政案牵连甚广，三司昼审夜议，开阳城昼闭千门，人心惶惶。

因还在审案取证阶段，暂没有向世人公开其罪行。

方从政出身寒门，寒门学子便听信谣言，认定萧越为上位勾结世家，阴谋构陷自己的恩师。

他们群情激愤，几欲敲破鸣冤鼓，誓要讨个说法。情绪如同烈火，愈烧愈旺，整个开阳城也因此笼罩在一片紧张的氛围中。