副官踏进元帅办公室，军靴并拢发出清脆的声响，“报告元帅，少爷已经寻回。更令人意外的是。”

他双手呈上文件，“东都军部传来消息，少爷在您离京期间，已将各项事务处理得滴水不漏。”

佐木猛地转身，茶杯在桌沿震出清脆的碰撞声，“你确定是顾绛？不是胡苟？”

“千真万确是少爷。”副官翻开记事本，“他先是整顿了军械库，将积压三年的英洋武器全部重新编号造册，又解决了海军陆战队的军饷拖欠问题，而胡苟少将还不知踪影，恐怕，”

佐木打断他的话，“他在军部做了什么，一一报来。”

“少爷查出了军需处长中饱私囊的证据。”副官声音里带着钦佩，“不仅追回二十万两白银，还让后勤部用这批钱购置了新式火炮。现在各营房都在传，说少爷比军需处的算盘还精。”

“最绝的是军校毕业演习。”副官忍不住提高声调，“少爷把演习场搬到临海废港，用真炮实弹演练登陆战。那些学生崽子们都说，”他忽然噤声。

“说什么？”

“说这才像元帅带出来的兵。”副官低头，“现在军部上下，连最顽固的元老派都对少爷心服口服。”

佐木元帅的脸色骤然阴沉如铁，指节捏得发白。玻璃窗映出他扭曲的面容。

顾绛明明该被囚禁在孤岛的铁笼里，怎会突然出现在东都？更令他心惊的是，这小子非但没有躲藏，反而大张旗鼓地在军部树立威信。

副官被元帅突然的沉默骇得后退半步。他看见元帅的瞳孔诡异地分裂成双瞳，又迅速恢复正常。这是元帅从禁区不知注射了什么的后遗症。

佐木从抽屉深处抽出一张照片，指尖在相纸上一弹，“交给报社，就说东都海域惊现八岐大蛇真身。”

副官接过照片的瞬间，手指不受控制地颤抖起来。画面中，一条布满黑鳞的巨蛇正在海面游弋，露出的部分蛇身就堪比军舰大小，掀起的浪涛中隐约可见蛇影。

“属下这就去办！”副官猛地并拢脚跟，他立刻领会了元帅的深意。

这哪里是什么怪谈，分明是要借神迹之名，既震慑那些对军部不利的势力，又能以护国神兽之名，将民众的恐惧转化为对军部的绝对服从。

晨光微熹，庭院里静得出奇。顾绛和藤原连着几日不见踪影，连总在暗处盯着的郑元也不知去向。

小姜练完剑，额前的碎发还沾着水汽，便匆匆沐浴更衣准备上街。东都繁华，总能给山小姐寻些新奇的孕妇用度来。

石井从内院转出来时，只看见竹剑斜倚在石阶旁。廊下的山小姐捧着热茶，雾气中轻声道，“应是去集市了。”

他朝山小姐点头示意，转身便大步流星地出了院门。没走多远，就瞧见小姜在街角那家老书店门前徘徊。

纤细的身影在晨光中格外醒目，一会儿踮脚去够书架高处的书册，一会儿又蹲下身翻看底层的旧籍，活像只挑拣松果的小松鼠。

只见她抱着两本书兴冲冲走向柜台，突然摸了摸衣袋，肩膀顿时垮了下来，垂头丧气地把书放回原处。

“买吧。”石井突然出现在她身后，钱袋的系带擦过她手背。

“石井大哥！”小姜眼睛一亮，转身时发丝扫过他胸口。

她不好意思地晃了晃空荡荡的荷包，“幸好遇见你，我忘带钱了。”

石井别过脸去，却把沉甸甸的钱袋整个塞进她手心。

二人沿着街道缓步而行，小姜瞄了眼石井手中提着的书袋，脚步轻快地问道，“今天您不忙啊？”

“今日不忙。”

“那正好！”她眼睛一亮，不自觉地往他身边凑近半步，“您带我逛逛东都吧？我想给山小姐买些孕妇用的东西，可对这东都实在不熟。”

石井余光瞥见后方驶来的自行车，手臂一伸便将小姜揽到内侧路沿上。即便如此仰起脸时，女子的发顶才堪堪到他肩膀。

她眨着眼睛，满脸好奇，“石井大哥，您打小就这么高吗？还是有什么长高的秘诀？比如，该多吃些什么？”

男人唇角不自觉地上扬，垂眸瞥见她仰着脸的认真模样，低声道，“多吃肉。”

小姜望着石井唇边那抹似有若无的笑，一时晃了神。她一直知道石井生得俊，不是那种清秀，而是充满侵略性的野性。眉宇间那道疤反倒为他平添几分危险的魅力，像头随时会扑食的狼。

在彦仓镇时，她就常听见洗衣妇们凑在一起窃窃私语，“石井先生那样的男人啊，太野了，又是武士，可不是一般女人能驾驭得了的。”

女人们红着脸搓着衣裳，“浑身都是蛮劲儿，怕是能把人折腾散架……”

此刻他垂眸看来的眼神，像极了盯准猎物的猛兽，让小姜突然觉得口干舌燥，她舔了舔嘴唇，没注意到他喉结随着她的动作滚动了一下。

“看什么？”石井突然开口，低沉的嗓音磨过耳膜。小姜这才惊觉自己竟盯着他出了神，脸颊腾地烧了起来。

小姜抿了抿唇，目光游移，“我只是突然想起彦仓镇的姐姐们谈论过您。”

石井脚步微顿，侧目看她，“谈论什么？”

小姜心里犯嘀咕，石井大哥今天怎么对每句话都刨根问底的，“说您这样的男人，看着就很难驯服。”

石井没再说话，直到他提着大包小包，小姜发现购物袋在他指节勒出几道红痕时，连忙伸手去够，石井却猛地抬高袋子。

小姜猝不及防向前栽去，结实的手臂瞬间箍住她的腰肢，隔着衣料能感受到男人掌心的茧。石井将她扶稳，却仍将购物袋举得高高的。

“我来提吧。”小姜仰着脸，“今天已经让您破费了，不能再让您当苦力。”

石井喉结滚动了一下，“不用。”声音比平时低沉几分。

她想再说些什么，却被他突然投来的目光止住，“她们有没有说过。我这样的男人，最烦别人猜我的事。”

小姜还搭在石井肌肉紧实的臂膀上，一时没反应过来他的意思，“嗯？”

她眨了眨眼，突然意识到自己之前可能说错了话，慌忙松开手，“啊，对不起，石井大哥！我以后再也不打听您的事了！绝对不会再关心这些！”

石井盯着她看了半晌，那道疤在逆光中忽明忽暗。最终只是轻叹一声，“不是这个意思，算了。”

小姜又凑近半步，带着几分讨好的笑意，“对不起啊石井大哥，惹您不高兴了。要不，我请您吃饭赔罪？”

她指了指购物袋，“咱们先把东西放回去，我拿上私房钱，请您喝酒吃大餐！我酒量可好了，还能陪您多喝几杯呢！”

“你陪我喝？”石井不由得暗自失笑，自己这般喜怒不形于色的人，竟被个小丫头三言两语搅得心绪起伏。

“那当然！”小姜拍着胸脯，“您可别小瞧人，我在彦仓镇还跟着老师傅学过酿酒呢！”

东都酒楼的雅间里，石井望着对面已然三壶酒下肚却只是双颊微红的小姜，眼底闪过一丝诧异。

他真没想到，小姜说自己酒量好还真不是骗人的，“当真还能喝？”

小姜拍案而起，“能啊，怎么不能了。女人岂能说不能。”话音打着转儿，显然已有醉意。

石井皱眉去夺她手中的酒杯，却被那温软掌心猝不及防覆上手背，“你干嘛，这是我的。”

小姜就着他手腕抬举的力道仰颈饮尽，一线清酒顺着她唇角滑落，正滴在他未来得及收回的虎口上。

女人忽然支着下巴凑近，带着酒香的呼吸拂过石井的鼻尖，“对了，有件事儿我憋了好些年啦，可是你又不喜别人打听你的事，哎。”

石井盯着虎口处那滴酒，将视线移至到女人说话的唇上，“你问。”

她伸出食指在他眼前晃了晃，“不过您先保证，听完不准黑脸。”

男人笑道，“我有那么小气？”

小姜歪头露出狡黠的笑，“您到底，多大岁数了？我天天大哥，大哥地叫，该不会其实比我还小吧？”

石井清了清嗓子，“二十八。”

“哈！”小姜醉眼迷蒙，指尖在他胸膛画着圈儿，“我虽记不清年岁。”突然打了个酒嗝，“但你定是比我小的。”

石井骤然扣住她不安分的手腕，将她扯近几分，“那又如何？”

小姜望着眼前骤然放大的脸，只觉得心口那只小鹿快要撞断肋骨。耳后那寸肌肤火烧似的发烫，她慌忙挣出手来捂住双颊，忽然想起话本里写的“情动如小鹿乱撞”，莫不是。

“我这是怎么了。”她透过指缝偷瞄石井，胸腔里仿佛有千万只蝴蝶扑棱翅膀，“该不会喜欢上你了？”

又猛地摇头，”不不，这怎么可能。”

石井忽然凑近，眉骨那道疤在灯下格外深刻，“为什么不可能？”

小姜突然坐直了身子，目光灼灼地盯着石井，“你再给我倒一杯。”声音里带着几分执拗的醉意。

石井眉头微蹙，却还是提起酒壶，只浅浅斟了个杯底。

小姜接过抿了一小口，若有所思地点点头，“果然是酒的问题，喝了就会浑身发热，心跳加速。”突然笑出声来，“我就说嘛，喜欢一个人哪有这么容易的。”

石井额角青筋一跳，抄起酒壶将剩余的酒一饮而尽。

“再来一壶。”他沉声吩咐小二，这次看着小姜仰头豪饮的模样，竟破天荒地没有阻拦。

石井付完账回到厢房，看见小姜已软绵绵地趴在酒桌上，发间银钗歪斜，露出半截雪白的后颈。石井暗自摇头，这一日叹的气，怕是比过去三年加起来还要多。

石井单膝跪地，手臂穿过小姜膝弯时，那姑娘便像团棉花糖似的软进他怀里。后背贴上来的温热身躯带着甜酒香，让他瞬间绷得笔直。

那两团绵软紧压着他脊梁，隔着衣料都能感受到惊人的弹软。他低头瞥见自己胯间不自然的隆起，喉结狠狠滚动了一下，只得咬牙又叹出一口浊气。

龙姑那边的战事已持续了整整一日，却始终难分高下。奇怪的是天气明朗，无风无雨，可海面就是晃荡个不停，漩涡一处处卷起，扰得他们两头都落不准炮弹。