谈判当日，军营内早早布置妥当。侍卫笔直地站在军营两旁，腰间的长刀裹着黑布，只露出银色的刀柄，透着一股肃杀又克制的气息。营帐内，暖黄的烛火照得亮堂，在最显眼的位置，还挂着一幅两国边境的地图，黑水河谷的位置用红笔重重地圈了出来。

一队人马缓缓走来，议事营帐不远处，几名暗卫隐藏在角落，随时待命，确保谈判安全进行。一切准备就绪后，任久言和萧凌恒静静等待着使臣到来。

没过多久，侍卫前来通报，使臣已经到了巡防营门口。二人对视一眼，双双起身整了整衣冠，缓步走到营外迎接。只见使臣带着几名随从，在侍卫的引领下，朝着他们二人所在的营帐走来。

双方落座，侍从奉茶后，任久言率先打破沉默，“贵使远来辛苦，此番相见，就好像是几年前两国王室互赠岁礼时的光景，那时可比眼下太平多了。”

使臣神色警惕：“贵国既念旧，何不将小殿下安然送回？再提战事，难免伤了和气。”

任久言微笑摇头：“和气自然要讲，但和气不能空口而论。”

他抬手示意身后呈上礼单，“这是我朝新制的云锦与武夷茶，权当赔个不是。实不相瞒，我皇近日批阅军报，见边境百姓流离失所，夜不能寐，这才命我来寻一条长治久安之道。”

使臣翻看礼单，语气稍缓：“既是求和，贵国却屯兵黑水河谷东侧，这又作何解释？”

任久言：“不瞒贵使，黑水河谷连年战火，我军在此折损两万将士，贵国又何尝不是？”

他从袖中取出一卷文书递上前，“这是去年河谷冲突的伤亡记录，字字泣血。如今我皇不忍再添新坟，才愿以诚心换太平。”

使臣浏览了一下文书上的内容，他非常沉得住气，众人皆知，北羌的王室血脉此番他是一定要带回去的，但他却没有急着开口要人。

使臣故作大怒：“你们是打算要黑水河谷？”

任久言微笑颔首：“黑水河谷地势险要，纷争多年，双方皆在此折损无数兵马。今我主心怀仁德，愿以和谈止戈。若贵国愿割让黑水河谷，从此以谷为界，双方划定疆土，可保百年无战事，百姓安居乐业，此乃造福两国之举。”

使臣不退不让：“好大的胃口！这不可能！”

任久言不疾不徐的说道：“贵国小殿下在我朝备受礼遇，我方从未亏待半分。小殿下乃王室血脉，贵国自然盼其平安归乡。若贵国同意黑水河谷之事，我方定当以礼相送，让小殿下毫发无损回到亲人身边，此亦为贵国百姓所期盼。”

使臣闻言收起了怒火，微微一皱眉，随后叹了口气：“小殿下现在在哪？”

萧凌恒眼睛一亮，知道该自己下场了：“小殿下在我方手中，我们一直以礼相待。但如果和谈无法达成，我方也会面临巨大压力，小殿下的处境可能会变得复杂。相信贵国也不希望看到这样的结果。”

使臣：“你威胁我？”

“使臣误会了，”任久言适时接上话口：“我方知贵国战后粮草短缺，若达成和议，我方愿以平价售卖粮草，助贵国恢复民生。不仅如此，我方愿还开放部分边境贸易口岸，给予贵国贸易优惠，促进双方经济往来，共同发展。”

他顿了顿，继续说：“同时，我方还可派遣农业技术人员，帮助贵国提高粮食产量，以弥补贵国在这方面的困难。”

这条件真的挺诱人的，北羌气候寒冷，粮食是最最紧缺的，那使臣闻言眯起眼睛微微垂首心里暗暗打算着。

片刻后，使臣突然将茶盏重重一放，眼中闪过锋芒：“贵国既愿以粮草为筹码，那盐铁交易也该松口。黑水河谷地势险要，贵国若想安稳接手，总得让我们有些底气。听闻大褚盐场年产百吨，分我们三成，此事便还有商量。”

萧凌恒插话拒绝：“贵使算盘打得精，盐铁乃国之根本，关乎百姓生计与国防安全，前些年多年战乱，我军正是靠盐铁锻造兵器才守住国门。但贵国饥荒已至，与其执着虚无缥缈的盐铁，不如拿这实在的粮食回去安抚民心。”

见使臣犹豫，萧凌恒继续开口：“我主虽一心求和，但保家卫国之志从未动摇。黑水河谷于我方意义重大，若不能妥善解决，战火重燃，对双方皆无益处。还望贵国从大局出发，审慎考虑。若贵国执意不肯相让，日后两国边境争端恐难平息，稍有不慎便会引发战火，这对两国百姓而言，无疑是巨大的灾难。”

两人在谈判中一人言辞恳切诉说百姓疾苦，抛出粮草互济与归还王室幼子的橄榄枝；另一人则冷然陈列军事部署，直言若和议不成将举兵再战。软硬兼施间，使臣面色数变，最终在兵戈与利益的双重压迫下，落笔应允将黑水河谷划归大褚边境。

当夜，捷报随着八百里加急送往帝都。任久言站在巡防营门口看着北羌使团举着火把渐行渐远。萧凌恒不知何时出现在身侧，将大氅披在他肩上。

“陛下要的，从来就不只是黑水河谷。”任久言轻声道。

萧凌恒望着远处雪山：“他要的是北羌十年内无力再犯，但——”

“但陛下更要，大褚再也不出现如此被动的时刻。”任久言接上他的话。

萧凌恒突然嗤笑：“也亏陛下想的出来，什么军械短缺，哪有军械短缺，不过是吃了败仗需要个理由罢了。”

“所以才会打完仗才上报军械短缺，并且絜矢是火攻用箭，岩呷关临河道，怎么可能用火攻…”

任久言低声笑了一下，摇了摇头继续说：“陛下早就给了提示，咱们那个时候就该想到的…”

夜半时分，萧凌恒掀开营帐的帘子，脚步猛地顿住，烛火摇曳中，一个佝偻的身影正背对着他。听到动静，那人颤巍巍转身，在看清萧凌恒面容的瞬间，浑浊的双眼骤然迸发出光亮。

“公、公子......”苍老的声音带着哽咽，老人踉跄着扑跪在地，死死攥住萧凌恒的衣摆，像是抓住最后的浮木。

萧凌恒瞳孔骤缩，手中的佩剑“哐当”一声落地。他难以置信地俯身，指尖触到对方的脸，“张...张叔？”

张陆让老泪纵横，斑白的胡须剧烈颤抖。他张了张嘴，却只发出破碎的气音，仿佛这几年的苦难都堵在了喉头。

张陆让在萧家当了三十余年的管家，是看着萧凌恒从襁褓婴孩长成翩翩少年的。四年前那场浩劫，萧家满门血染刑场，就连府中洒扫的仆役也都判了流放之刑。可笑的是，那些被流放的下人，竟在发配途中接连“暴毙”，萧家的血，就这样悄无声息地浸透了大褚的每一寸土地。

萧凌恒一把将人扶起，掌心传来的温度让他终于确信这不是幻觉。老人的左臂空荡荡的袖管，让他心头一紧：“您怎么会......当年明明......”

“老奴...没死成啊......”张陆让抹了把脸，露出一个比哭还难看的笑，“那日昏迷后，被个猎户带上了玄山......”

他粗糙的手抚上萧凌恒的脸，“公子…长大了......”

烛火映照出老人脸上纵横交错的皱纹。

“这些年......”萧凌恒嗓音沙哑，扶人的手微微发抖，“您一直在北境？”

张陆让浑身颤抖：“公子…当年老爷遭人陷害，蒙受冤屈，老奴……老奴无用啊！”

他浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，“老奴眼睁睁看着...看着老爷被...老奴护不了主…是老奴无用啊……”