“解释。”萧凌恒扔下勺子，金属碰撞声吓得众人一颤。

韩远兮扑通跪下：“是末将擅自调了粮仓的陈米……营里七个兄弟家里遭了旱灾，朝廷赈灾粮迟迟不到，他们爹娘都快饿死了……”

他咬牙抬头，“末将愿领罚，但求都尉别牵连他们！”

帐内一片死寂。萧凌恒忽然伸手，从锅里舀了半勺粥尝了一口，粗糙的麸皮刮得喉咙生疼。

“明日寅时，”他丢下勺子，“带着偷粮的名单来见我。”

说罢，头也不回的转身出了营帐。

次日天未亮，萧凌恒就带着韩远兮的请罪书进了宫。刚走到宸阳殿外，就听见里头摔杯子的声音。

“好大的胆子！军粮也敢动？”沈明堂的怒喝穿透殿门，“传朕旨意，韩远兮杖八十，流放岭南！”

萧凌恒一把推开拦阻的太监，径直跪在殿中央：“陛下，此事另有隐情。”

沈明堂眯起眼：“萧卿这是要替逆臣求情？”

“臣不敢。”萧凌恒双手呈上韩远兮的供词，“请陛下先看看这个。”

供词上详细列着被克扣的军粮数目，每名士兵只少了半勺米，省下的粮食却救了二十多户军眷。末尾还附着血指印和七份家书，最上面那封字迹歪斜：娃，你爹吃了你让人捎回的米，能下炕了。

沈明堂沉默片刻，随即听不出情绪的开口：“萧卿可知，朕若开了这个口子，日后人人都能打着‘仁义’的旗号违抗军令？”

“陛下圣明。”萧凌恒重重叩首，“但韩远兮若因此流放，寒的不只是将士的心——”

他抬头直视皇帝，“更是天下孝子的心。”

殿内落针可闻。沈明堂忽然抓起案上镇纸砸过来，萧凌恒不躲不闪，玉石擦着额角划过，顿时血流如注。

看到萧凌恒此般模样，沈明堂的眼底闪过一丝微不可察的满意的神情。

“陛下，”萧凌恒背上的伤还未好全，却挺得笔直，“韩远兮擅调军粮，按律当罚。但请陛下明鉴，他所为并非私心，而是不忍将士家眷饿死。若论罪，臣亦有失察之责，愿同受责罚。”

沈明堂眯眼看他：“你倒是会揽责。”

萧凌恒不卑不亢：“军心若散，再严的军法也无用。韩远兮有错，但罪不至死。若陛下开恩，臣愿以军功抵过，保他性命。”

皇帝沉吟片刻，最终摆手：“杖二十，降职留用。”

“谢陛下恩典。”

萧凌恒带着满脸血回到军营时，韩远兮正被捆在刑架上等死。见萧凌恒回来，整个校场的将士都围了过去。

“都尉！”韩远兮挣得铁链哗啦响，“您这是……”

萧凌恒抹了把额头的血，哑声道：“陛下开恩，你降职为普通兵卒，杖二十。”

说着解开自己的腰带扔给行刑官，“这十杖，我替他挨。”

全场哗然。

韩远兮疯了似的挣扎：“不行！末将自己……”

“闭嘴。”萧凌恒已经脱了上衣趴在刑凳上。

第一杖落下时他闷哼一声，指甲抠进凳缝：“你们记着，军法如山……但将者，当与士卒同滋味。”

打到第八杖，校场上已有士兵皆再无声音。韩远兮挣断绳子扑过来护在他背上，硬生生替他挨了最后两杖。

萧凌恒摇摇晃晃站起来时，两千将士齐刷刷跪了一地。

萧凌恒虚弱又坚决的说道：“今日起，偷粮者照旧按军法处置——”

他顿了顿，“但若再有军眷饿死，要跟我说，我亲自带你们去粮仓抢粮。”

当晚，萧凌恒高烧不退。韩远兮带着七个士兵跪在帐外，捧着从老家挖来的草药。

“滚进来。”帐内传来沙哑的声音。

韩远兮进门就磕头：“都尉，末将这条命……”

“省省吧。”萧凌恒趴在榻上呲牙咧嘴，“真要谢我，就把第三队那群软脚虾练出个人样来。”

“都尉大恩…末将没齿难忘…！”

萧凌恒叹了口气：“行了，日后别再犯浑。”

他萧凌恒算是个“好人”吗？他算是个“孝子”吗？他自己都觉得他不算的。但他绝对算个有担当之人，除此以外，他有脑子、有魄力、敢打敢杀，硬刚暗算他都玩得转，无论从哪个角度来判断，他都是带兵的英才。他的智慧，可绝不止在于玩弄权术翻卷朝纲。

或许他是有掌兵权的心思，但他此番举动，绝不止是为了掌权笼络人心，而是在听到韩远兮哭着说出“爹娘快饿死了”时内心的触动，他自己没了爹娘，他便不想他的兵也没了爹娘。

自此以后，军中将士对萧凌恒算得上是死心塌地。他带伤归营的魄力、替下属担责的义气，让这支原本散漫的军队渐渐凝聚成铁板一块。

八月末，暑气渐散，郯州事宜处理完毕，委派郯州的众官员纷纷回到帝都，当然也包括那个让萧凌恒日日思夜夜念的人。

当日朝会，各地官员接次汇报着今岁的收成，站在武官末尾的萧凌恒的目光就从未离开那个身影，众官员说的话他是一个字都没听得进去。二人都没来得及私下碰面就赶来上朝，都说一日不见如隔三秋，这半个月未见，萧凌恒恨不得把眼睛黏在对方身上，然后将人塞在衣服里，死死不撒手。

散朝时，官员们鱼贯而出。任久言经过他身侧时他故意轻轻咳嗽一声。

“萧大人。”任久言不自然地颔首，官袍广袖却在他手背轻扫而过，像蝴蝶掠过一般。

萧凌恒微微一笑，故意慢半步跟在任久言身后，借着廊柱遮挡，指尖勾住对方腰间的玉带轻轻一扯。

“你...”任久言耳尖瞬间红了，头也不回地加快脚步。

“任大人留步！”萧凌恒突然高声，吓得任久言僵在原地。

他大步上前，一本正经地托起对方的手：“任大人的袖口沾了墨。”拇指却在那截手腕内侧暧昧地摩挲。

路过的工部尚书笑呵呵道：“两位大人倒是和睦。”

“自然。”萧凌恒笑得坦荡，袖中手指却勾着任久言的玉带将人往身侧带，“下官对任大人...仰慕已久。”

任久言猛地甩开他，眼底漾着水光：“你疯了？”

萧凌恒低笑：“我曾经也同这般在大家面前纠缠任大人啊，久言怎的从前不是这般反应，今日反应这么大？”

他刻意凑近：“嗯？”

“……我——”

“今晚我去寻你。”萧凌恒打断任久言的支支吾吾，转身大步离开，挺胸抬头的一边走一边说。